La mitad de los satélites en órbita son ya de Elon Musk, y eso es un problema para el Hubble

El servicio de Internet por satélite Starlink de Elon Musk hace que el número de satélites en órbita terrestre baja aumente más deprisa de lo que permiten las regulaciones internacionales

La creciente flota de satélites de Starlink, la división de la empresa SpaceX fundada por Elon Musk para dar conexión a Internet de alta velocidad a todo el planeta, representa ya la mitad de todos los satélites activos en órbita terrestre. El 27 de febrero, Starlink lanzó 21 nuevos satélites, con lo que el número total de satélites Starlink activos asciende a 3.660, es decir, cerca del 50% de los casi 7.300 satélites activos en órbita, según el análisis realizado por el astrónomo Jonathan McDowell a partir de datos de SpaceX y de las Fuerzas Espaciales estadounidenses.

SpaceX ha estado lanzando satélites Starlink desde 2019 con el objetivo de llevar Internet de banda ancha a partes remotas del planeta. Durante todo ese tiempo, los astrónomos han estado advirtiendo que los satélites podían arruinar la observación del universo al dejar rayas en las imágenes de los telescopios cuando pasan por delante.

Incluso el telescopio espacial Hubble, que orbita a más de 500 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, es vulnerable a estas rayas de los satélites, así como a las de otras constelaciones de satélites de otras empresas. Entre 2002 y 2021, el porcentaje de imágenes del Hubble afectadas por la luz de satélites de órbita baja aumentó en torno al 50 por ciento, según un estudio publicado por el Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre en Nature Astronomy.

El número de imágenes parcialmente bloqueadas por los satélites sigue siendo pequeño, pasando de casi el 3% de las imágenes tomadas entre 2002 y 2005 a poco más del 4% entre 2018 y 2021 para una de las cámaras del Hubble. Pero ahora hay miles de satélites Starlink más que en 2021.

A medida que el número de satélites y desechos espaciales aumente en el futuro, la probabilidad de que un satélite cruce el campo de visión del Hubble cada vez que tome una imagen será de entre el 20 y el 50 por ciento.

El repentino aumento de satélites Starlink también plantea un problema para el tráfico espacial. Todos los satélites Starlink orbitan a una distancia similar de la Tierra, poco más de 500 kilómetros. Los satélites maniobran constantemente para evitar colisiones, y a esa altitud se encuentran también el Hubble, la Estación Espacial Internacional y la estación espacial china. Una colisión podría poner en peligro las vidas de los astronautas que las habitan.

SpaceX lanza satélites Starlink aproximadamente una vez por semana, y el 3 de marzo lanzó 51 más. No es la única empresa que lanza constelaciones de satélites de Internet. En la década de 2030 podría haber 100.000 satélites abarrotando la órbita terrestre baja.

De momento, no hay ninguna normativa internacional que ponga freno al número de satélites que puede lanzar una empresa privada ni que limite qué órbitas pueden ocupar. La velocidad del desarrollo comercial es mucho mayor que la velocidad de cambio de la reglamentación. Según McDowell, es necesaria una revisión urgente de la gestión del tráfico espacial.

REFERENCIA

The impact of satellite trails on Hubble Space Telescope observations