Por primera vez los científicos han identificado el color de algunas plumas de dinosaurios. La investigación descubrió que el dinosaurio terópodo Sinosauropteryx tenía cerdas (precursoras de las plumas) que alternaban anillos blancos y naranjas y que un temprano pariente de las aves, el Confuciusornis tenía parches de colores que iban del blanco al negro, pasando por el marrón y el naranja.Esto se descubrió gracias a la presencia de melanosomas en las plumas fosilizadas. Estos orgánulos contienen melanina, el pigmento absorbente de luz más común en el reino animal.
La investigación, realizada en conjunto por equipos de paleontólogos de la Universidad de Bristol, el Instituto de Paleontología y Paleoantroplogía de Vertebrados de Beijing, el University College de Dublin y la Open University, resolvió, al mismo tiempo, un antiguo enigma: el de la función originaria de las plumas.
Hasta ahora los paleontólogos discutían si las plumas eran usadas para volar, como aislamiento o como una manifestación de colorido. Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol asegura que la investigación les permite asegurar que “ las plumas fueron antes que las alas, por lo que no eran partes de la estructura del ala. Creemos que fueron una manifestación de colores que luego evolucionaron como forma de aislamiento y de vuelo”.
Este hallazgo permite confirmar que las aves evolucionaron a través de una larga línea de dinosaurios terópodos (que se alimentaban de carne), pero al mismo tiempo prueba la enorme cantidad de características que conforman a las aves modernas: plumas, alas, un esqueleto liviano un mejor sistema metabólico, visual y cerebral, evolucionó, paso a paso a lo largo de 50 millones de años durante los períodos Jurásico y Cretácico.
Juan Scaliter
