En menos de un siglo, al menos el 44% de las praderas marinas que rodean el Reino Unido se han perdido debido a la contaminación
Inglaterra no solo es verde en la superficie, también está rodeada de praderas submarinas. Los pastos del fondo marino son uno de los mayores sumideros de dióxido de carbono del mundo. Pueden llegar a almacenar el carbono 40 veces más rápido que los bosques terrestres, a pesar de que solo cubren el 0,1% del suelo oceánico.
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Las praderas marinas son esenciales para la biodiversidad y una pieza clave de los ecosistemas, por lo que son indicadoras de su buen estado. Estabilizan los sedimentos marinos, son necesarias para una buena calidad del agua y son el hábitat de una gran cantidad de peces.
Sin embargo, la extensión de las praderas marinas no está bien documentada y aún menos los datos sobre su pérdida histórica. Un equipo de investigadores de la University College de Londres ha analizado la presencia y la pérdida de pastos marinos en el Reino Unido.
Sus resultados, publicados en la plataforma Frontiers, revelan que al menos el 44% de las praderas marinas del país se han perdido desde 1936, de las que un 39% corresponden a la década de los 80.
Cómo saber lo verde que está el fondo marino
Los investigadores de Londres han utilizado diferentes bases de datos sobre la extensión de las praderas marinas de Reino Unido partiendo del año 1998, debido a la escasez de datos recientes. Según establecieron, los datos anteriores a este año indicarían una situación de las praderas distinta a la actual, y los datos a partir de 1998 representarían las evolución contemporánea.
De este modo, identificaron los lugares de los que había más datos disponibles e hicieron una media para estimar la extensión máxima de las praderas. Tras consultar más de 47 estudios que abarcan los últimos 20 años, concluyeron que el total de praderas marinas en el Reino Unido cubre 8.493 hectáreas, algo menos que la superficie de la ciudad de Barcelona.
La mitad de ellas se encuentran en las Tierras Altas de Escocia (20%), el condado de Devon (16,2%), al suroeste de Inglaterra, e Irlanda del Norte (14,3%). Además, su cantidad es desigual ya que varía desde 1 m2 en algunas zonas hasta las 1.200 ha en otras.
Datos puntuales de las praderas marinas que muestran los estudios anteriores a 1998 (derecha) y posteriores a 1998 (izquierda). Fuente: Frontiers
Según apunta el estudio, la extensión de las praderas marinas en el Reino Unido ha llegado a ser de 16.524 ha. Por lo que la pérdida total documentada de praderas marinas es de 6.697 ha, sabiendo que otras 1.364, mayoritariamente de Escocia, no han sido revisadas desde 1998.
El estudio afirma con certeza la pérdida del 44% de las praderas marinas desde 1936, y el 34% desde la década de 1980. Sin embargo, incluyendo datos históricos sin observaciones recientes, contemplan que se puede haber perdido hasta el 50% de las praderas desde 1936, y el 42% desde los años 80.
¿Por qué desaparecen las praderas marinas?
Los investigadores señalan a la industrialización como la principal culpable de la degradación del medio ambiente. Reino Unido estuvo en sus inicios a la vanguardia de la industria metalúrgica mundial, y muchas minas siguen lanzando vertidos contaminantes que causan condiciones tóxicas para las praderas marinas.
La sobrepesca de ostras también es otro factor que influye en su degradación. Los lechos de ostras filtran las partículas suspendidas en el agua y la limpian. Esto proporciona las condiciones adecuadas para que las praderas puedan hacer la fotosíntesis. Otras actividades como la pesca de arrastre o los vertidos de petróleo también influyen en la extensión de estas praderas marinas.
Como apuntan en el estudio, la eliminación o reducción de estos “factores de estrés” podrían salvarlas. En lugares como las marismas de Leigh del Estuario del Támesis, donde desemboca este río y se concentra una gran actividad industrial y residencial, se han registrado recuperaciones de la extensión de las praderas.
Los investigadores consideran que su estudio “redefine la gravedad y la extensión espacial de lo que se conoce sobre la pérdida de la biodiversidad”. Por este motivo, apuntan que sus resultados deberían promover la restauración y la mejor gestión de estos ecosistemas tanto en el Reino Unido como en otros países.
REFERENCIAS
Historical Analysis Exposes Catastrophic Seagrass Loss for the United Kingdom
Positive Ecological Interactions and the Success of Seagrass Restoration
