La cola de algunos dinosaurios bípedos puede que les ayudara a correr, igual que los humanos movemos los brazos al caminar
Enorme, grandes patas y brazos pequeños. ¿Cómo mantenía el equilibrio el tiranosaurio? Según un nuevo estudio publicado por la revista Science Advances, la clave estaba en mover la cola, por la misma razón por la que los humanos balanceamos los brazos al andar y correr.
La mayoría de los estudios previos sobre dinosaurios bípedos, como el Tyrannosaurus rex, se basaban en el movimiento de las patas de los animales. Los científicos habían asumido que las grandes colas de estos dinosaurios eran estructuras pasivas para ayudar con el equilibrio.
Peter J. Bishop, un becario postdoctoral en la Universidad de Harvard y sus compañeros han modificado el método de simulación utilizado en la medicina y la industria aeroespacial para profundizar en la biomecánica de los dinosaurios bípedos.
La primera especie que simularon fue el tinamú, un ave que se encuentra en América Central y del Sur, y que tiene características similares a los antiguos dinosaurios bípedos. Después se aseguraron de que los resultados coincidieran con las observaciones de la vida real.
Cómo se simula un dinosaurio bípedo
Luego los investigadores continuaron con una sola especie de dinosaurio bípedo, el Coelophysis bauri, un animal rápido, de extremidades largas, que vivió durante el período Triásico, hace aproximadamente 200 millones de años. Los científicos introdujeron en la simulación por ordenador con un modelo digital del animal las tomografías computarizadas de sus huesos fósiles, es decir, el esqueleto.
Simulación de Coelophysis bauri. Fuente: Science Advances
La cola no solo es un contrapeso
Los investigadores llegaron a la conclusión de que la cola estaba haciendo mucho más que actuar como contrapeso. Cuando la retiraron de la simulación o impidieron que se moviera, el dinosaurio comenzó a rotar su pelvis de manera diferente para compensar que ya no tenía cola, cambiando su paso.
Esto sugiere que la cola tuvo un papel importante en el control del momento angular, es decir, la forma en que el cuerpo del dinosaurio rotaba al andar. Si pensamos en el centro del dinosaurio como el eje, la cola estaba trabajando para mantener a la criatura equilibrada mientras su peso corporal cambiaba de izquierda a derecha durante una carrera.
La cola de algunos dinosaurios puede que les ayudara a correr
La cola de algunos dinosaurios puede que les ayudara a correr y es por la misma razón por la que «los humanos balanceamos los brazos cuando caminamos o corremos», según dice Bishop. Este dinosaurio y muchos otros dinosaurios bípedos tenían brazos pequeños que no ayudaban mucho a controlar este equilibrio dinámico. «Por el contrario, los humanos no tenemos cola, pero tenemos brazos bastante grandes y controlamos el momento angular de esa manera», aclaró Bishop.
También averiguaron que cuando obligaban a la cola a moverse fuera de sincronía con las patas, el dinosaurio tenía que gastar más energía. Esto sugiere que la cola también tuvo un papel en la locomoción eficiente. Debido a que los métodos fueron testados con animales vivos parecidos, los investigadores se aseguraron de que también funcionara con los fósiles.
Una cola para correr, una cola para nadar
Aunque los investigadores se centraron en una sola especie de dinosaurio, creen que debido a que Coelophysis bauri tenía un diseño corporal muy similar al de muchos otros dinosaurios bípedos, los resultados probablemente sean ciertos para esas especies cuando se ejecutan. “Es probable que los resultados también sean válidos para los dinosaurios que caminan, pero es probable que el movimiento de la cola sea menos vigoroso”, afirmó Bishop.
Según Nizar Ibrahim, profesor titular de paleontología en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, «este estudio y otros recientes muestran que la cola desempeñó un papel más dinámico de lo que se suponía». Ibrahim estudió previamente al dinosaurio acuático Spinosaurus aegyptiacus, que pudo haber usado su cola para moverse por el agua.
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