Según un nuevo estudio, la depresión y la soledad pueden prevenirse mediante una atención psicológica telefónica estructurada durante ocho semanas mejor que con antidepresivos
El estudio, dirigido por un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de York y Hull York y del Tees, Esk and Wear Valleys NHS Foundation Trust, descubrió que los niveles de depresión se reducían significativamente y los beneficios eran mayores que los observados con los antidepresivos.
Los participantes en el estudio declararon que sus niveles de soledad emocional se redujeron en un 21% en un periodo de tres meses y que los beneficios se mantuvieron tras el cese de las llamadas telefónicas, lo que sugiere un impacto duradero.
El ensayo de Activación Conductual en el Aislamiento Social (ensayo BASIL+) se inició a los pocos meses de la pandemia de 2020 y fue el mayor ensayo jamás realizado para abordar y medir la soledad de este modo. El estudio, publicado en la revista The Lancet (Healthy Longevity), representa un rápido avance en las pruebas para comprender qué funciona a la hora de prevenir la soledad.
Las personas invitadas a participar en el estudio BASIL+ eran mayores de 65 años con múltiples enfermedades de larga duración. Se les había pedido que se escudaran durante el COVID y presentaban un alto riesgo de soledad y depresión.
El impacto de la pandemia en la salud mental
El ensayo contó con el apoyo de una subvención de 2,6 millones de libras del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial (NIHR) y fue el único ensayo sobre salud mental priorizado por el NHS como parte de su programa de Salud Pública Urgente, piedra angular de su lucha contra el COVID. Cientos de personas mayores fueron reclutadas para el ensayo en 26 centros de todo el Reino Unido durante la pandemia de COVID de 2020-21.
Los políticos y los responsables políticos son cada vez más conscientes de la importancia de la soledad, pero tienen dificultades para saber «qué funciona» en su prevención. La Organización Mundial de la Salud acaba de declarar la soledad «preocupación sanitaria mundial» y ha puesto en marcha una comisión internacional sobre el problema. Se prevé que los resultados del ensayo BASIL+ contribuyan a este proceso, ya que BASIL+ es el mayor ensayo jamás realizado para combatir la soledad. La Comisión Jo Cox, creada en memoria de la política asesinada, calcula que la soledad afecta a 9 millones de personas en el Reino Unido y cuenta con una estrategia intergubernamental para combatirla, con un nombramiento ministerial.
La investigación fue dirigida conjuntamente por el profesor Simon Gilbody, de la Facultad de Medicina de la Universidad de York y Hull York, y el profesor David Ekers, del Tees, Esk and Wear Valleys NHS Foundation Trust. En palabras del profesor Gilbody: «Ahora sabemos que la soledad es tan mala para la salud como fumar 15 cigarrillos al día y que la depresión es un asesino silencioso. Todos los que trabajamos en el ensayo BASIL+ teníamos padres y familiares mayores que se aislaron socialmente durante el encierro».
«Basándonos en nuestras investigaciones anteriores, teníamos una buena idea de lo que podría funcionar», añadió el profesor Ekers. «Con el apoyo del NHS y el NIHR pudimos probarlo en un ensayo riguroso a gran escala. Los resultados ya están disponibles y son muy emocionantes». El Reino Unido fue pionero en el mundo con los ensayos de descubrimiento de vacunas. Del mismo modo, en salud mental hemos hecho avanzar la ciencia de ‘lo que funciona’ en el ámbito de la soledad, y hemos aprendido mucho de los oscuros días de la pandemia».
La depresión y la soledad se pueden prevenir
El profesor Ekers, catedrático honorario del Grupo de Investigación sobre Salud Mental y Adicciones de la Universidad de York, y el profesor Dean McMillan, catedrático de Psicología Clínica de la Facultad de Medicina de Hull York y la Universidad de York, diseñaron y dirigieron el programa de apoyo telefónico. En palabras del profesor McMillan, «más vale prevenir que curar, y este ensayo demuestra que podemos prevenir tanto la depresión como la soledad».
Por su parte, la profesora Lucy Chappell, directora general del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial, que financió el estudio, afirmó: «Estos resultados suponen un importante paso adelante en la prevención de la depresión y la soledad: «Estos resultados suponen un importante paso adelante en la comprensión de lo que funciona para abordar y prevenir la soledad y la depresión. La investigación es también un magnífico ejemplo de cómo el dinero público permite a los investigadores, los profesionales sanitarios y el público colaborar entre instituciones y organizaciones para obtener resultados que realmente marcarán la diferencia en la salud y el bienestar de las personas.»
La Dra. Liz Littlewood, directora del ensayo BASIL+ del Departamento de Ciencias de la Salud de la Universidad de York, añadió: «Esto es lo que el Reino Unido hace bien y muestra cómo el NHS, las universidades y las organizaciones del tercer sector fueron capaces de trabajar en colaboración durante la pandemia para hacer frente a los grandes retos sanitarios».
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