Un cráneo fósil demuestra que los Dromornithidae, un grupo extinto de aves no voladoras australianas, estaban emparentados con los gansos y los patos.
Los prehistóricos pájaros del trueno de Australia, que se creían antepasados de los emúes, eran, de hecho, los gansos más grandes que jamás hayan existido. El grupo ha sido reclasificado tras el análisis de un cráneo de Genyornis newtoni, de 45.000 años de antigüedad, hallado en un yacimiento fósil del lago Callabonna, en el desierto del sur de Australia.
El cráneo recién descubierto es el primero de esta especie extinguida hallado desde 1913 y el único que se ha conservado lo suficientemente bien como para permitir un estudio anatómico detallado. Se cree que G. newtoni pesaba unos 230 kilogramos y medía más de 2,5 metros.
Sin embargo, su pariente cercano, el Dromornis stirtoni, alcanzaba una altura de más de 3 metros y pesaba hasta 600 kilogramos, lo que lo convierte no sólo en el ave más grande de la historia, sino con diferencia en el ganso más grande.
Reconstrucción artística del cráneo de Genyornis newtoni, basada en el material fósil. Ilustración de Jacob C. Blokland
Cuando en el siglo XIX se encontraron los primeros fósiles del ave del trueno, se pensó que eran los antepasados de las ratites, que incluyen emús, casuarios y avestruces. Desde entonces, otros han defendido que el grupo, formalmente denominado Dromornithidae y compuesto por ocho especies conocidas, debería clasificarse en la categoría de aves terrestres, que incluye pollos y faisanes.
Ahora, Phoebe McInerney, de la Universidad Flinders de Adelaida (Australia), y sus colegas han determinado que las aves del trueno eran aves acuáticas gigantes y debían trasladarse al mismo grupo que los gansos, los Anseriformes.
El equipo se convenció principalmente por la anatomía del pico y el cráneo, incluida la disposición de los músculos y las modificaciones del hueso donde se unen. La estructura de Genyornis es casi idéntica a la de un antiguo linaje de aves acuáticas, los chillones sudamericanos. Esta estructura es extremadamente compleja y es poco probable que haya evolucionado de forma independiente, afirma McInerney.
Todas las aves del trueno eran vegetarianas, dice, aunque probablemente eran criaturas feroces. «Creo que habrían sido animales muy duros», dice McInerney. «Habrían sido capaces de defenderse y habrían sido bestias bastante arrolladoras. Habrían hecho llamadas muy profundas y fuertes».
Adam Yates, del Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte (Australia), afirma que el estudio es una reivindicación de su predecesor, Peter Murray, quien propuso a principios de la década de 1990 que las aves del trueno eran aves acuáticas. «Así que no es una sorpresa para mí», dice Yates. «Pero ha sido difícil encontrar un cráneo de Genyornis, así que es estupendo ver por fin su cráneo al descubierto».
Muchas especies de aves de trueno desaparecieron antes de la llegada de los humanos a Australia, hace unos 65.000 años, y lo más probable es que se debiera al cambio climático. Sin embargo, G. newtoni y los humanos coincidieron en el continente durante decenas de miles de años y algunos investigadores especulan con que la caza también desempeñó un papel en su desaparición.
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