La anorexia nerviosa es un trastorno alimentario desgarrador que puede estar relacionado con deficiencias en la liberación de un neurotransmisor en el cerebro
Los investigadores han descubierto que los ratones macho diseñados para albergar una variante genética poco frecuente en algunas personas con trastornos alimentarios (y también con trastornos por consumo de sustancias) presentaban una deficiencia de un neurotransmisor, la acetilcolina, en una parte del cerebro, el cuerpo estriado, que interviene en los comportamientos aprendidos, los antojos y la recompensa.
Aunque se requieren más validaciones y estudios en humanos, el trabajo «identifica un mecanismo y un tratamiento potencial para aliviar estos graves trastornos psiquiátricos», escriben Mathieu Favier, neurocientífico de la Universidad McGill de Montreal, y sus colegas en el artículo publicado.
En resumen, restablecer los niveles de acetilcolina -utilizando un fármaco ya aprobado para la enfermedad de Alzheimer- podría ayudar, pero es probable que aún se necesiten otros tipos de terapias».
Favier y sus colegas empezaron por confirmar la relación entre la mutación genética mencionada y los trastornos por consumo de sustancias en una nueva cohorte de pacientes que también incluía a algunos con trastornos alimentarios. La variante p.T8I del gen SLC17A8 es poco frecuente, ya que sólo se encontró en 9 de los 793 casos de este estudio, por lo que hay que tener en cuenta que los resultados pueden no aplicarse a todas las personas con estos trastornos.
Lo que comparten estos dos trastornos son hábitos difíciles de romper y comportamientos compulsivos impulsados por la restricción, en el caso de los trastornos alimentarios, y las «recompensas», en el sentido de que las drogas adictivas activan el sistema de recompensa del cerebro, proporcionando un chute de dopamina y otros compuestos de recompensa en el cerebro.
La acetilcolina y la anorexia
Tratar a los ratones modificados genéticamente con donepezilo, un fármaco contra el Alzheimer que inhibe la enzima que descompone la acetilcolina, tuvo algunos efectos notables: Los animales empezaron a comer con normalidad y bajaron menos de peso después de haber mostrado previamente comportamientos que recordaban a atracones y comidas restrictivas.
«Descubrimos que invertía por completo el comportamiento anoréxico de los ratones y creemos que podría ser el primer tratamiento de la anorexia nerviosa basado en un mecanismo», afirma Salah El Mestikawy, neurocientífico de la Universidad McGill y autor principal del estudio.
«De hecho, ya estamos viendo sus efectos en algunos pacientes con la enfermedad».
Diez pacientes han sido tratados con dosis bajas de donepezilo en un estudio piloto canadiense. Está previsto realizar ensayos controlados aleatorios para comprobar si ese tratamiento es mejor que un placebo para aliviar la anorexia nerviosa.
Es muy útil que los fármacos existentes puedan reutilizarse para tratar otras enfermedades. Pero hasta que no se completen esos ensayos, no sabremos hasta qué punto los resultados de este estudio con animales se trasladan a los humanos, ni si el restablecimiento de los niveles de acetilcolina es una estrategia de tratamiento eficaz.
En el estudio participaron ratones machos, cuando los trastornos alimentarios afectan sobre todo a las mujeres, por lo que es posible que no se tengan en cuenta algunas diferencias basadas en el sexo. El donepezilo también tiene algunos efectos secundarios conocidos y graves, por lo que los ensayos clínicos sólo probarán dosis bajas del fármaco.
No obstante, los resultados ofrecen una esperanza prudente de que pueda haber un medicamento en el horizonte para ayudar a tratar la anorexia, una enfermedad que conlleva una de las tasas de mortalidad más altas entre los trastornos psiquiátricos graves.
Al igual que con muchas enfermedades mentales, la investigación es aparentemente un tira y afloja entre los factores biológicos que sustentan afecciones como la anorexia, o trastornos del estado de ánimo como la depresión, y los aspectos psicológicos de cada enfermedad.
En 2019, los científicos identificaron ocho marcadores genéticos asociados a la anorexia tras analizar muestras de ADN de casi 17.000 pacientes con anorexia nerviosa y unas 55.000 personas sin ella. Algunas de estas variantes genéticas se relacionan con la forma en que las personas metabolizan las grasas y los azúcares.
Descubrir estas bases biológicas puede ayudar a reducir el estigma asociado a las enfermedades mentales. Demostrar que tienen una base fisiológica ayuda a dejar claro que las personas pueden tener una predisposición genética o biológica a desarrollar un trastorno concreto.
Sin embargo, los factores sociales, psicológicos y ambientales -sobre los que las personas pueden o no tener control- que actúan sobre esas bases biológicas siempre suponen una complejidad añadida.
Comprender los factores que contribuyen a los trastornos mentales tiene repercusiones en el tratamiento. Por ejemplo, un desequilibrio químico de la serotonina, que durante mucho tiempo se consideró la causa de la depresión, ha impulsado el uso de antidepresivos que no funcionan en muchas personas, y ahora la investigación sugiere que esa teoría podría estar algo equivocada.
En el caso de la anorexia, el uso de inhibidores de la acetilcolina para tratar éste y otros trastornos obsesivo-compulsivos puede ser controvertido, como señalan el propio Favier y sus colegas, y ningún medicamento es una panacea.
Así pues, el tratamiento estándar actual, las terapias conductuales, seguirán formando parte del repertorio para ayudar a los pacientes, incluso mientras se exploran nuevas modalidades de tratamiento.
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