Los restos neandertales descubiertos recientemente en una cueva de Francia apoyan una conocida teoría de por qué se extinguieron
En los últimos años, los investigadores han ofrecido distintas explicaciones de por qué sobrevivieron los humanos modernos y se extinguieron los neandertales hace unos 40.000 años.
Un nuevo estudio del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague apoya una de las principales hipótesis. Los investigadores responsables del nuevo estudio descubrieron restos neandertales de un varón en una cueva del sur de Francia, y el hallazgo apoya la hipótesis de que los neandertales pudieron extinguirse debido a su estilo de vida antisocial.
«Cuando observamos estos genomas de neandertales, vemos que son bastante endogámicos y, por tanto, no tienen mucha diversidad genética. Han vivido en pequeños grupos durante muchas generaciones. Sabemos que la endogamia reduce la diversidad genética de una población, lo que puede ser perjudicial para su capacidad de supervivencia si se produce a largo plazo», explica y añade uno de los investigadores del nuevo estudio, el profesor asociado Martin Sikora, del Globe Institute:
«El genoma neandertal recién hallado procede de un linaje diferente al de los otros neandertales tardíos estudiados anteriormente. Esto apoya la idea de que la organización social de los neandertales era diferente a la de los primeros humanos modernos, que parecían haber estado más conectados.»
En otras palabras, en comparación con los neandertales, los primeros humanos modernos eran más propensos a conectar con otros grupos, lo cual es una ventaja si quieres sobrevivir.
«Esto está en el extremo más especulativo, pero incluso sólo la noción de ser capaces de comunicarse más e intercambiar conocimientos es algo que los humanos hacen y que los neandertales, hasta cierto punto, podrían no haber hecho, debido a sus estilos de vida aislados organizándose en grupos más pequeños. Y esa es una habilidad importante. Hay indicios de que los primeros humanos modernos de Siberia formaban las llamadas redes de apareamiento para evitar problemas de endogamia mientras vivían en pequeñas comunidades, algo que no hemos visto en los neandertales», explica Tharsika Vimala.
El ADN arroja luz sobre la historia de los neandertales
Los investigadores han encontrado poco ADN neandertal teniendo en cuenta el considerable número de restos neandertales descubiertos en toda Eurasia. Algunos de los ADN neandertales más antiguos datan de hace 120 mil años y se han recuperado de neandertales hallados en la cueva Denisova (montañas Altai) y en cuevas de Scladina (Bélgica) y Hohlenstein-Stadel (Alemania). De hecho, el «nuevo» genoma neandertal es sólo el quinto de este tipo hallado en Europa Occidental con una antigüedad inferior a 50 mil años.
«Nuestro equipo de Copenhague extrajo ADN de su diente, secuenció el ADN y analizó su genoma nuclear, que es el ADN que se encuentra dentro del núcleo de las células. El ADN se analizó junto con otros genomas neandertales conocidos para comprender su historia común», explica Martin Sikora.
Además, los investigadores volvieron a analizar el genoma de otro neandertal tardío conocido de Francia y descubrieron que este individuo también tenía ascendencia de un linaje neandertal lejano que es diferente del «nuevo» genoma. Los hallazgos indican que en Europa occidental pudo haber múltiples comunidades aisladas hasta su desaparición.
Según los investigadores, la hipótesis no es nueva y ya se había encontrado anteriormente para los neandertales que vivían en las montañas de Altai, que es naturalmente una zona más aislada. Hasta ahora no disponían de pruebas genómicas que lo confirmaran en el caso de los neandertales de Europa occidental. El nuevo descubrimiento es, por tanto, una pieza importante en el rompecabezas de la historia de los neandertales.
«Es algo de lo que veníamos hablando desde hace tiempo. Pero necesitábamos más pruebas, y éstas son algunas de las que buscábamos y necesitábamos para averiguar hasta qué punto es probable esta hipótesis de que se extinguieran debido a su estilo de vida aislado. No obstante, necesitamos muchos más datos genómicos para hacernos una mejor idea de su historia», afirma Tharsika Vimala.
El estudio se ha publicado en Cell Genomics.
REFERENCIA
Long genetic and social isolation in Neanderthals before their extinction
