Un estudio revela que la persistencia de la infección podría explicar el COVID prolongado en algunas personas

Los investigadores del Brigham descubrieron que las personas con síntomas prolongados de COVID tenían el doble de probabilidades de presentar proteínas del SARS-CoV-2 en la sangre, en comparación con las personas sin síntomas prolongados de COVID.

Una infección persistente podría explicar por qué algunas personas experimentan síntomas COVID prolongados, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del Brigham and Women’s Hospital, miembro fundador del sistema sanitario Mass General Brigham. El equipo halló pruebas de infección persistente en el 43% de los participantes con síntomas cardiopulmonares, musculoesqueléticos o neurológicos de COVID prolongada. Los resultados se publican en Clinical Microbiology and Infection.

«Si podemos identificar un subconjunto de personas que presentan síntomas víricos persistentes debido a un reservorio de virus en el organismo, es posible que podamos tratarlas con antivirales para aliviar sus síntomas», afirma la autora principal, Zoe Swank, doctora e investigadora postdoctoral del Departamento de Patología del Hospital Brigham and Women’s.

En el estudio se analizaron 1.569 muestras de sangre recogidas de 706 personas, entre ellas 392 participantes de la iniciativa Researching COVID to Enhance Recovery (RECOVER), respaldada por los Institutos Nacionales de la Salud, que habían dado previamente positivo en una prueba de infección por COVID. Con una prueba de alta sensibilidad que desarrollaron, los investigadores buscaron proteínas enteras y parciales del virus SARS-CoV-2. También analizaron los datos de los análisis de los participantes. También analizaron los datos de los largos síntomas de COVID de los participantes, utilizando información de la historia clínica electrónica o encuestas que se recogieron al mismo tiempo que se tomaban las muestras de sangre.

En comparación con las personas que no declararon síntomas COVID prolongados, las que declararon síntomas persistentes que afectaban al corazón y los pulmones, el cerebro y los sistemas musculoesqueléticos muchos sistemas orgánicos tenían aproximadamente el doble de probabilidades de tener proteínas SARS-CoV-2 circulando en la sangre. El equipo de investigación pudo detectar la proteína spike y otros componentes del virus SARS-CoV-2 utilizando Simoa, una prueba ultrasensible para detectar moléculas individuales. Entre los síntomas de COVID prolongado más comunes se encontraban fatiga, niebla cerebral, dolor muscular, dolor articular, dolor de espalda, dolor de cabeza, trastornos del sueño, pérdida del olfato o el gusto y síntomas gastrointestinales.

En concreto, el 43% de las personas con síntomas prolongados de COVID que afectaban a tres sistemas principales del organismo, incluidos los sistemas cardiopulmonar, musculoesquelético y neurológico, dieron positivo en proteínas víricas entre 1 y 14 meses después de dar positivo en la prueba de COVID. Sin embargo, sólo el 21% de los que no manifestaron síntomas prolongados de COVID dieron positivo en los biomarcadores del SRAS-CoV-2 en ese mismo periodo.

Es posible que una infección persistente explique algunos de los síntomas de la COVID prolongada, pero no todos. Si este es el caso, las pruebas y el tratamiento podrían ayudar a identificar a los pacientes que podrían beneficiarse de tratamientos como los medicamentos antivirales.

Una enfermedad con más de una causa

Una de las cuestiones que plantea el estudio es por qué más de la mitad de los pacientes con síntomas de COVID de larga duración dieron negativo en las pruebas de detección de proteínas víricas persistentes.

«Este hallazgo sugiere que es probable que haya más de una causa de COVID prolongada», afirma el Dr. David Walt, catedrático de Patología del Brigham and Women’s Hospital e investigador principal del estudio. «Por ejemplo, otra posible causa de los síntomas de la COVID prolongada podría ser que el virus dañe el sistema inmunitario, provocando que la disfunción inmunitaria continúe después de la eliminación del virus».

Para comprender mejor si una infección en curso está detrás de los síntomas COVID prolongados de algunas personas, Swank, Walt y otros investigadores están realizando actualmente estudios de seguimiento. Están analizando muestras de sangre y datos de síntomas en grupos más amplios de pacientes, incluidas personas de amplios rangos de edad y con síntomas inmunitarios comprometidos. De este modo, también pueden ver si algunas personas tienen más probabilidades de que el virus persista en el organismo.

«Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre cómo afecta este virus a las personas», afirma el Dr. David C. Goff, director del programa científico del Comité Directivo del Consorcio de Observación RECOVER y director de la División de Ciencias Cardiovasculares del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), que forma parte de los NIH. «Este tipo de estudios son fundamentales para ayudar a los investigadores a comprender mejor los mecanismos que subyacen a la COVID prolongada, lo que contribuirá a acercarnos a la identificación de las dianas adecuadas para el tratamiento.»

Goff añadió que estos resultados también apoyan los esfuerzos en curso para estudiar tratamientos antivirales.

El análisis de sangre del SARS-CoV-2 desarrollado por los investigadores del Brigham and Women’s también se está utilizando actualmente en un estudio nacional, denominado RECOVER-VITAL, que está probando si un medicamento antivírico ayuda a los pacientes a recuperarse de un COVID prolongado. El ensayo RECOVER-VITAL analizará la sangre de los pacientes antes y después del tratamiento con un antivírico para ver si el tratamiento elimina las proteínas víricas persistentes en la sangre.

La idea de que un virus pueda permanecer en el organismo y causar síntomas continuos meses después de una infección no es exclusiva de la COVID. «Otros virus están asociados a síndromes postagudos similares», afirma Swank. Señaló que los estudios en animales han encontrado proteínas del Ébola y el Zika en los tejidos después de la infección, y estos virus también se han asociado con la enfermedad post-infección.

REFERENCIA

Measurement of circulating viral antigens post-SARS-CoV-2 infection in a multicohort study