El mundo está luchando por alcanzar las emisiones netas cero mientras intentamos evitar un calentamiento global peligroso. Pero, ¿alcanzar la neutralidad en emisiones realmente evitará la inestabilidad climática, como muchos asumen?
Andrew King, The University of Melbourne y Tilo Ziehn, CSIRO
Nuestro nuevo estudio examinó esa cuestión. Alarmantemente, descubrimos que alcanzar las emisiones netas cero en las próximas décadas no pondrá fin de inmediato al problema del calentamiento global. El clima de la Tierra cambiará durante muchos siglos más.
Y este cambio climático continuo no se distribuirá de manera uniforme. Australia seguiría calentándose más que casi cualquier otra área terrestre. Por ejemplo, si las emisiones netas cero se alcanzan en 2060, se predice que la ciudad australiana de Melbourne seguirá calentándose 1 °C después de ese punto.
Pero eso no significa que el mundo no deba esforzarse por alcanzar las emisiones netas cero lo más rápido posible. Cuanto antes lo logremos, menos cambios perjudiciales experimentará el planeta a largo plazo.
Nueva investigación examina si el cambio climático se detendrá una vez que el mundo alcance las emisiones netas cero. Shutterstock
Alcanzar las emisiones netas cero es vital
Las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero alcanzaron niveles récord en 2023. Al mismo tiempo, la Tierra experimentó su año más caluroso.
El análisis sugiere que las emisiones podrían alcanzar su pico en los próximos años y luego comenzar a disminuir. Pero mientras las emisiones sigan siendo considerables, el planeta seguirá calentándose.
La mayoría de las naciones del mundo, incluida Australia, han firmado el acuerdo climático de París. El acuerdo tiene como objetivo mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 °C, y requiere que los grandes emisores alcancen las emisiones netas cero lo antes posible. Australia, junto con muchas otras naciones, apunta a alcanzar la meta para 2050.
Alcanzar netas cero esencialmente significa que las naciones deben reducir al máximo posible las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre y compensar las emisiones restantes eliminando gases de efecto invernadero de la atmósfera. Los métodos para lograr esto incluyen plantar vegetación adicional para absorber y almacenar carbono, o utilizar tecnología para extraer carbono del aire.
Alcanzar las emisiones netas cero se considera ampliamente el punto en el que el calentamiento global se detendrá. Pero, ¿es correcta esa suposición? Y, ¿significa que el calentamiento se detendría en todas partes del planeta? Nuestra investigación buscó descubrirlo.
Siglos de cambio
Los modelos informáticos que simulan el clima de la Tierra bajo diferentes escenarios son una herramienta importante para los científicos del clima. Nuestra investigación utilizó un modelo conocido como el Simulador Comunitario de Clima y Sistema Terrestre de Australia.
Estos modelos son como experimentos de laboratorio para que los científicos del clima prueben ideas. Los modelos se alimentan con información sobre las emisiones de gases de efecto invernadero. Luego utilizan ecuaciones para predecir cómo esas emisiones afectarían el movimiento del aire y el océano, y la transferencia de carbono y calor a través de la Tierra a lo largo del tiempo.
Queríamos ver qué sucedería una vez que el mundo alcanzara las emisiones netas cero de dióxido de carbono en varios momentos en el tiempo y las mantuviera durante 1,000 años.
Realizamos siete simulaciones a cinco años de diferencia a partir del siglo XXI, en intervalos de cinco años desde 2030 hasta 2060. Estas simulaciones escalonadas nos permitieron medir el efecto de diversos retrasos en la consecución de las emisiones netas cero.
Descubrimos que el clima de la Tierra seguiría evolucionando en todas las simulaciones, incluso si las emisiones netas cero se mantuvieran durante 1,000 años. Pero, lo más importante, cuanto más tarde se alcance el punto de netas cero, mayores serán los cambios climáticos que experimentará la Tierra.
Océanos más cálidos y deshielo
La temperatura promedio de la Tierra en tierra y mar es el principal indicador del cambio climático. Así que primero observamos eso.
Descubrimos que esta temperatura seguiría aumentando lentamente bajo un escenario de emisiones netas cero, aunque a un ritmo mucho más lento que el actual. La mayor parte del calentamiento ocurriría en la superficie del océano; la temperatura promedio en tierra cambiaría poco.
También analizamos las temperaturas bajo la superficie del océano. Descubrimos que el océano seguiría calentándose incluso bajo un escenario de emisiones netas cero durante muchos siglos. Esto se debe a que el agua de mar absorbe mucha energía antes de calentarse, lo que significa que cierto calentamiento oceánico es inevitable incluso después de la caída de las emisiones.
En las últimas décadas de altas emisiones de gases de efecto invernadero, la extensión del hielo marino ha disminuido en el Ártico y, más recientemente, alrededor de la Antártida. Bajo un escenario de emisiones netas cero, anticipamos que la extensión del hielo marino en el Ártico se estabilizaría, pero no se recuperaría.
En contraste, se proyecta que la extensión del hielo marino antártico continuará disminuyendo durante muchos siglos bajo un escenario de emisiones netas cero. Esto se asocia con el calentamiento continuo del Océano Austral que rodea la Antártida.
El clima cambiante de Australia
El impacto en el clima de alcanzar las emisiones netas cero varía en todo el mundo.
Por ejemplo, Australia está cerca del Océano Austral, que se proyecta seguirá calentándose durante muchos siglos incluso bajo un escenario de emisiones netas cero. Este calentamiento al sur de Australia significa que, incluso bajo un camino de emisiones netas cero, esperamos que el continente siga calentándose más que casi todas las demás áreas terrestres del planeta.
Por ejemplo, los modelos predicen que Melbourne experimentaría un calentamiento de 1 °C en el transcurso de los siglos si se alcanzaran las emisiones netas cero en 2060.
Las emisiones netas cero también llevarían a cambios en las precipitaciones en Australia. Las lluvias invernales en todo el continente aumentarían, una tendencia en contraste con la sequía que se está produciendo en algunas partes de Australia, particularmente en el suroeste y sureste.
Lo conocido y lo desconocido
Aún queda mucho por descubrir sobre cómo se comportará el clima bajo un escenario de emisiones netas cero.
Pero nuestro análisis proporciona algunas pistas sobre los cambios climáticos que se pueden esperar si la humanidad tiene dificultades para lograr emisiones «netas negativas«, es decir, eliminar carbono de la atmósfera a un ritmo superior al de su emisión.
Experimentos con más modelos ayudarán a mejorar la comprensión de los científicos sobre el cambio climático más allá de las emisiones netas cero. Estas simulaciones pueden incluir escenarios en los que los métodos de eliminación de carbono sean tan efectivos que la Tierra realmente se enfríe y algunos cambios climáticos se reviertan.
A pesar de las incógnitas, una cosa es muy clara: hay una necesidad urgente de avanzar hacia las emisiones netas cero lo más rápido posible.
Andrew King, Senior Lecturer en Climate Science, The University of Melbourne y Tilo Ziehn, Principal Research Scientist, CSIRO
Artículo publicado originalmente en The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original.
