Un estudio desmiente la creencia de que los cigarrillos electrónicos facilitan dejar el tabaco y sugiere que, en realidad, pueden reducir las probabilidades de éxito
Los cigarrillos electrónicos, o vapeadores, se han popularizado como una alternativa supuestamente menos dañina al tabaco y como una herramienta para dejar de fumar. Sin embargo, su efectividad para ayudar a abandonar el tabaco sigue siendo motivo de debate en la comunidad científica. La nicotina, presente tanto en los cigarrillos tradicionales como en muchos líquidos para vapeo, es altamente adictiva y su consumo prolongado puede dificultar dejar de fumar. Además, aunque el vapeo evita la combustión del tabaco, aún existen preocupaciones sobre sus efectos a largo plazo en la salud.
Investigadores de la Escuela de Salud Pública y Ciencia de la Longevidad Humana Herbert Wertheim y del Centro Oncológico Moores de la Universidad de California en San Diego han descubierto que el uso de cigarrillos electrónicos no aumenta la tasa de abandono del tabaco en fumadores de Estados Unidos. Por el contrario, está asociado con una menor probabilidad de dejar de fumar. El estudio, publicado en JAMA, cuestiona la idea de que vapear es una estrategia efectiva para abandonar el tabaco, una creencia extendida entre fumadores y defensores de los cigarrillos electrónicos.
“El vapeo no ayuda a dejar de fumar”, afirmó John P. Pierce, coautor del estudio y profesor distinguido en la Escuela de Salud Pública Herbert Wertheim. “Si bien algunos investigadores han sugerido que quienes cambian al vapeo diario tienen más éxito en dejar el tabaco, nuestro estudio demuestra lo contrario. Analizamos la tasa de abandono del tabaco tanto en vapeadores diarios como en los que no vapeaban todos los días, y obtuvimos una respuesta bastante clara”.
El estudio se basó en datos de más de 6,000 fumadores estadounidenses obtenidos de la Encuesta de Evaluación de la Población sobre Tabaco y Salud, una muestra representativa a nivel nacional. De estos, 943 también usaban cigarrillos electrónicos. Para evaluar el impacto del vapeo, los investigadores compararon a estos vapeadores con fumadores de características similares que no vapeaban. Los resultados fueron reveladores:
- La tasa de abandono del tabaco fue 4.1% menor en fumadores que vapeaban a diario en comparación con quienes no usaban cigarrillos electrónicos.
- Para los fumadores que vapeaban ocasionalmente, la tasa de abandono fue aún menor: 5.3% menos que en aquellos que no vapeaban.
En Estados Unidos, casi el 20% de la población consume productos de tabaco, y aunque los cigarrillos tradicionales siguen siendo la forma más común, el uso de cigarrillos electrónicos ha aumentado en los últimos años. Parte de este crecimiento se debe a la percepción de que el vapeo es menos dañino que el tabaco convencional y puede ayudar a dejar de fumar. Sin embargo, los investigadores advierten que, si bien los vapeadores no contienen los mismos compuestos tóxicos que el humo del cigarrillo, no están exentos de riesgos.
“Los efectos adversos del tabaco suelen volverse evidentes después de 20 años de consumo”, explicó Pierce, quien fue director del área de ciencias poblacionales en el Centro Oncológico Moores. “Aunque los cigarrillos electrónicos no tienen las mismas sustancias nocivas que el tabaco, contienen otros compuestos cuyos efectos a largo plazo aún desconocemos”.
Una de las fortalezas del estudio fue su capacidad para controlar una variedad de factores que influyen en el éxito de dejar de fumar, como la frecuencia del consumo de tabaco, el deseo de abandonar el hábito, la existencia de un hogar libre de humo y aspectos socioeconómicos.
“Si una persona está realmente interesada en dejar de fumar, vive en un hogar libre de humo y no fuma todos los días, es mucho más probable que tenga éxito, independientemente de si vapea o no”, explicó Karen Messer, profesora de bioestadística y autora principal del estudio. “Nos aseguramos de comparar a personas con características similares para evitar conclusiones erróneas. Por eso este análisis es tan concluyente”.
Según los investigadores, uno de los motivos por los que ha persistido la idea errónea de que el vapeo ayuda a dejar de fumar es que estudios previos no han controlado adecuadamente estos factores.
“A medida que la comunidad de salud pública sigue enfrentando el desafío del control del tabaco, es esencial basarnos en evidencia científica rigurosa para diseñar nuestras políticas e intervenciones”, añadió Messer, quien también dirige el área de bioestadística en el Centro Oncológico Moores. “Nuestro estudio demuestra que las asociaciones engañosas entre vapeo y abandono del tabaco son comunes si no se controlan adecuadamente las características de los fumadores”.
Los hallazgos del estudio también tienen implicaciones en el debate sobre el vapeo y las políticas de salud pública, especialmente en la forma en que se comercializan los cigarrillos electrónicos a los adolescentes. Numerosos estudios han mostrado que el vapeo puede ser una puerta de entrada a la adicción a la nicotina en jóvenes.
“Aún nos falta mucho por entender sobre los efectos del vapeo”, comentó Natalie Quach, estudiante de doctorado en bioestadística y autora principal del estudio. “Pero lo que sí sabemos es que la idea de que ayuda a dejar de fumar no es cierta. Más bien, parece que mantiene a la gente atrapada en la adicción a la nicotina”.
REFERENCIA
Daily or Nondaily Vaping and Smoking Cessation Among Smokers
