La contracción de los músculos abdominales transmite presión al cerebro, impulsando el fluido cefalorraquídeo y ayudando a eliminar las toxinas que causan enfermedades neurodegenerativas.

Cada vez que tensas el abdomen para levantarte de una silla, dar un paso o simplemente respirar profundo, tu cerebro se mueve. No de forma visible o perceptible, sino menos de un milímetro, impulsado por la presión que esa contracción muscular transmite a través de una red de venas que conecta la cavidad abdominal con el canal espinal y la caja craneal. Ese movimiento microscópico, a su vez, impulsa el fluido cefalorraquídeo a través del cerebro, ayudando a eliminar residuos metabólicos.

El sistema linfático, la red de vasos que llevan los productos de desecho de nuestro cuerpo, no llega al cerebro. En su lugar, está el sistema glinfático: una red de limpieza más parecida a una lavadora. Mientras dormimos, el líquido cefalorraquídeo que baña al cerebro «enjuaga» las neuronas y elimina las toxinas que resultan del metabolismo del cerebro, incluidas las asociadas con las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Lo que el experimento demuestra es que el simple hecho de mover los abdominales activa este lavado a presión y podría ser uno de los mecanismos por los que el ejercicio físico protege el cerebro frente al deterioro neurodegenerativo.

Ratones, microscopios y simulaciones con una esponja sucia

Patrick Drew, catedrático de ingeniería y neurociencia en Penn State, y su equipo utilizaron dos técnicas de imagen avanzadas (microscopía de dos fotones y tomografía microcomputarizada) para observar lo que ocurría en el cerebro de ratones en movimiento. Encontraron que el cerebro comenzaba a moverse justo antes de que el animal se desplazara, en el instante en que los músculos abdominales se contraían para iniciar el movimiento. Para confirmar que era la presión abdominal (y no la actividad cerebral o cardíaca) la causa del movimiento, aplicaron presión controlada y suave sobre el abdomen de ratones levemente anestesiados sin provocar ningún otro movimiento. El resultado fue el mismo: el cerebro se desplazó.

El mecanismo anatómico que lo explica es el plexo venoso vertebral, una red de venas que discurre por el interior de las vértebras y conecta el abdomen con el canal espinal. Cuando los músculos abdominales se contraen, comprimen los vasos sanguíneos de la zona, y esa presión se transmite hidráulicamente a través del plexo venoso hasta el interior del cráneo. Para entender cómo ese movimiento cerebral impulsa el fluido, el equipo desarrolló simulaciones computacionales tratando el cerebro como una esponja: «¿Cómo limpias una esponja sucia? La pones bajo el grifo y la aprietas. Nuestras simulaciones muestran que el movimiento del cerebro producido por la contracción abdominal puede inducir el flujo de fluido por el cerebro para ayudar a eliminar productos de desecho», explicó Francesco Costanzo, responsable del modelado.

Por qué esto importa para el alzhéimer y otras enfermedades

El sistema glinfático, el mecanismo por el que el cerebro elimina sus residuos metabólicos durante el sueño, lleva años siendo objeto de intensa investigación porque se sabe que su disfunción está ligada a la acumulación de amiloide y tau, las proteínas características del alzhéimer. Lo que este estudio añade es un mecanismo complementario: durante la vigilia, el movimiento físico podría contribuir al aclaramiento cerebral a través de este sistema hidráulico abdominal-espinal-craneal.

«Este tipo de movimiento es tan pequeño, es el que se genera cuando caminas o simplemente contraes los músculos abdominales al realizar cualquier comportamiento físico. Podría marcar una diferencia en tu salud cerebral», señaló Drew. La investigación, apoyada por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. y la Asociación Americana del Corazón, abre nuevas preguntas sobre qué tipos de movimiento son más eficaces para potenciar este efecto y si su ausencia (como en personas con movilidad reducida) contribuye al mayor riesgo de demencia documentado en poblaciones sedentarias.

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