Zombie Ants VR: un juego de hormigas zombi de realidad virtual en Steam para comprender mejor cómo funciona la evolución
Imagina meterte en la piel de un hongo parásito, infectar a una hormiga, controlar su cerebro y obligarla a subir a lo alto de una planta para propagar tus esporas, suena a argumento de película de terror o a una secuela del videojuego The Last of Us, sin embargo, este espeluznante fenómeno ocurre en el mundo real.
En los bosques tropicales, el hongo Ophiocordyceps, es capaz de tomar el control del cuerpo y convertir a una hormiga en un zombi que trepa a una hoja, muerde con fuerza y muere. Desde ese punto elevado, el hongo libera sus esporas y continúa su ciclo vital. Esta realidad, tan inquietante como fascinante, ha inspirado una innovadora herramienta educativa: Zombie Ants VR: Definitive Edition, un juego de realidad virtual que demuestra que aprender evolución puede ser tan intuitivo como jugar.
Una investigación liderada por la Universidad de Utrecht ha demostrado que convertirse en un hongo parasitario a través de la realidad virtual no solo es una experiencia fascinante, sino una herramienta educativa increíblemente poderosa para enseñar la teoría de la evolución de forma intuitiva, divertida y sin generar debates políticos o religiosos.
La experiencia de ser un hongo parasitario
El juego reproduce fielmente el ciclo vital del hongo. El jugador asume el papel del hongo parásito Ophiocordyceps, comenzando como una espora que debe encontrar una hormiga adecuada para infectarla, elegir qué tejidos asaltar del insecto debe asaltar, y una vez infectado manipular su comportamiento guiando sus pasos para abandonar el hormiguero, evitando que las otras hormigas sospechen que está infectada.
Después, debe lograr que la hormiga ascienda a una planta y muerda firmemente el nervio de una hoja, realizando el «agarre de la muerte» (death grip), un comportamiento real inducido por el hongo en la naturaleza. Desde esa posición elevada, el hongo emerge de la hormiga y puede liberar nuevas esporas, utilizando el viento para reiniciar el ciclo y continuar su expansión.
Si el jugador falla y la hormiga es descubierta, o si muere antes de tiempo, no hay vidas ni “continuar partida”, simplemente se convierte en una nueva espora, es decir, si cometes un error y mueres, el juego enfatiza que comienzas de nuevo como una espora completamente diferente. Los investigadores explican que esta mecánica de ensayo y error ayuda a los jugadores a comprender que la selección natural actúa a nivel de población, solo aquellos individuos que toman las decisiones correctas logran reproducirse. Es decir, están experimentando la selección natural sin que nadie se lo explique explícitamente.
Realidad virtual educativa gratuita
Los investigadores probaron el juego durante varios fines de semana con visitantes del Museo Universitario de Utrecht (UMU) y los resultados fueron sorprendentes, en un estudio con 28 participantes, el número de personas que comprendían correctamente la visión darwiniana de la evolución se duplicó después de jugar, pasando de 8 a 17 personas.
Visitante de la UMU juega bajo la supervisión de Maite Goebbels. Crédito: Laboratorio de Manipulación de Comportamiento Parasitario, Universidad de Utrecht.
Además, el equipo liderado por William Beckerson, Maite Goebbels y Charissa de Bekker, evitó usar términos que a aún generan rechazo en ciertos sectores de la población, como “evolución” o “selección natural”, durante la experiencia principal. El resultado fue que 6 de cada 7 participantes que inicialmente eligieron respuestas creacionistas cambiaron a la respuesta darwiniana correcta después de la experiencia de realidad virtual. Lo que sugiere que la gamificación puede derribar barreras ideológicas al permitir que el conocimiento se adquiera a través de la experiencia directa y el fracaso productivo.
El estudio destaca que esta mejora en la alfabetización científica ocurrió independientemente de la edad, el nivel educativo o la experiencia previa con videojuegos de los participantes. Comprender cómo funciona la evolución no es solo un ejercicio académico, es vital para entender problemas globales actuales, como la resistencia de las bacterias a los antibióticos o la eficacia de las vacunas.
Zombie Ants VR: Definitive Edition es una invitación a explorar el asombroso mundo de los parásitos, demostrando que la ciencia más compleja puede ser tan atractiva como un videojuego de última generación. Una herramienta poderosa para museos, aulas y actividades de divulgación que está disponible de forma gratuita en las plataformas Steam VR y Meta Quest.
REFERENCIA
Video: Zombie Ant VR Trailer – Crédito: Charissa de Bekker
