El primer embarazo te cambia el cerebro, el segundo lo deja irreconocible
Un estudio publicado en Nature que escaneó el cerebro de 110 mujeres concluye que el segundo embarazo restructura las redes de atención externa, entre otras
Cualquier madre de dos hijos sabe que el segundo embarazo fue diferente al primero. El período posparto fue distinto. La forma en que la atención se dividía entre un recién nacido y un niño pequeño no se parecía en nada a la absorción de la maternidad primeriza. La mayoría de las personas lo atribuyen a la experiencia, a saber qué esperar, a estar simplemente más entrenada. Un nuevo estudio de Elseline Hoekzema y su equipo en Amsterdam UMC sugiere que la diferencia es mucho más profunda.
Lo que el primer embarazo hace al cerebro
Los cambios cerebrales que acompañan al primer embarazo han sido replicados por múltiples grupos de investigación independientes en todo el mundo. El trabajo anterior de Hoekzema, publicado en Nature Neuroscience en 2017, fue el primero en establecer que el embarazo cambia físicamente la estructura del cerebro de una mujer y que esos cambios persisten durante años. En el nuevo estudio, las 40 primigestas mostraron reducciones de volumen cortical concentradas principalmente en la red de modo por defecto, las áreas que se activan durante el descanso, la autorreflexión, la memoria autobiográfica y el tipo de imaginación social que permite a una persona modelar el mundo interior de otra.
Junto a esa red, el haz longitudinal superior (que conecta regiones frontales y parietales y participa en el lenguaje y la memoria de trabajo) también mostró cambios importantes. Los investigadores interpretan estas modificaciones como una preparación funcional: convertirse en madre por primera vez exige una reorganización fundamental de la identidad propia y una sintonización intensa de los circuitos que permiten responder a las necesidades de un ser que no puede hablar. El cerebro parece construir esa capacidad mediante una reorganización estructural, eliminando conexiones prescindibles y afinando los circuitos que más van a importar.
Por qué el segundo embarazo es diferente
En las 30 mujeres que vivieron su segundo embarazo dentro del estudio, el volumen cortical también decreció de forma real y estadísticamente sólida. Pero la localización de ese cambio fue llamativamente diferente.
El cerebro, al parecer, se prepara exactamente para la multitarea
La red de modo por defecto, que mostró una reorganización estructural tan marcada en las primigestas, apenas se vio afectada en las madres de segundo hijo. Este circuito del cerebro es el responsable de nuestro diálogo interno y nuestra identidad, es lo que está "en marcha" cuando no hacemos otra cosa. El cerebro parecía haber hecho ya el trabajo de remodelación durante el primer embarazo. La adaptación primaria había ocurrido. Lo que el segundo embarazo hizo fue afinar esas redes de forma más sutil mientras abría simultáneamente una zona de plasticidad completamente distinta.
Las áreas específicamente afectadas en las madres de segundo hijo se concentraron en la red de atención dorsal y la red somatomotora: sistemas orientados al exterior. La red de atención dorsal impulsa la atención dirigida a objetivos, la capacidad de focalizarse en lo que es ambientalmente relevante y de ignorar distracciones. La red somatomotora coordina el movimiento físico y la retroalimentación sensorial del cuerpo. El tracto corticoespinal, la principal vía de materia blanca que conecta la corteza motora con la médula espinal, mostró cambios significativos en las madres de segundo embarazo que no estaban presentes en las primigestas.
La interpretación funcional que proponen los investigadores es que un segundo embarazo ocurre mientras ya existe un niño pequeño que requiere cuidado. El sistema de atención de la madre no puede permitirse la reorientación hacia dentro que caracterizó a la maternidad primeriza. Necesita volverse más alerta al exterior, más rápido para alternar entre demandas que compiten, y más eficiente en la coordinación física de gestionar varios niños simultáneamente. El cerebro, al parecer, se prepara exactamente para la multitarea.
La prueba de inteligencia artificial
Para confirmar que las diferencias entre los cambios cerebrales del primer y el segundo embarazo eran genuinamente distintas y no simplemente versiones más pequeñas del mismo patrón, el equipo entrenó un clasificador de aprendizaje automático con los datos de neuroimagen. El algoritmo, alimentado únicamente con el patrón de cambios cerebrales observados, distinguió qué mujeres habían vivido un primer embarazo y cuáles un segundo con una precisión del 80%. Los cambios cerebrales producidos por cada embarazo son suficientemente distintos en su distribución entre redes neuronales para que un sistema de aprendizaje automático los separe de forma fiable.
Las implicaciones para la salud mental materna
Los cambios cerebrales asociados a cada embarazo difirieron no solo en su distribución regional, sino también en su relación con la salud mental de las madres, lo que tiene implicaciones clínicas directas.
En las primigestas, el grado de cambio cerebral durante el embarazo correlacionó con el riesgo de depresión posparto y malestar psicológico en los meses siguientes al nacimiento. En las madres de segundo hijo, las mismas correlaciones aparecieron en una ventana temporal diferente: los cambios cerebrales que ocurrían durante el segundo embarazo se asociaron de forma más prominente con depresión y malestar durante la propia gestación, no después del parto. La ventana de riesgo se desplazó hacia antes.
Los investigadores proponen que las demandas de gestionar a un hijo existente mientras se está embarazada del siguiente crean un perfil de estrés diferente durante el propio embarazo, y que los cambios cerebrales que acompañan al segundo embarazo reflejan esa mayor carga de estrés durante la gestación de forma más directa que el ajuste posparto.
El comité de ética no permitió escáner durante el propio embarazo, solo antes y después, de modo que el momento preciso en que ocurren los cambios sigue siendo desconocido. El resultado del clasificador, aunque estadísticamente significativo, refleja patrones a nivel de grupo que no pueden predecir la experiencia individual de ninguna mujer.
Lo que sí establece el estudio, con una precisión que la observación conductual no podría proporcionar, es que la experiencia de tener un segundo hijo deja una marca estructural en el cerebro categóricamente diferente a la que deja el primero. El cerebro no se repite. Cada embarazo escribe algo nuevo.
Referencia
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