La raza no existe desde el punto de vista biológico, es un invento cultural

Hay más diferencias genéticas más grandes entre un mismo grupo que entre grupos distintos, la raza es un hecho social, no un hecho biológico.

La mayoría de los seres humanos hacen razonamientos de brocha gorda, sin entrar en muchos detalles. Se crean diferencias artificiales basadas en el color de la piel, cuando, en realidad, esa característica es una variación mínima desde el punto de vista biológico.

Hay pocas conclusiones en la biología moderna tan sólidas y tan consistentemente ignoradas en el debate público como esta: las razas, tal como las entendemos habitualmente, no tienen un fundamento genético. Eso no significa que las diferencias físicas entre personas no existan, ni que la raza no tenga consecuencias reales en la vida de las personas. Significa que las categorías en las que dividimos a los seres humanos no reflejan ninguna estructura subyacente del genoma. No las inventaron los genetistas. Las inventó la historia.

Lo que la genética encontró cuando miró al genoma humano

Cuando el Proyecto Genoma Humano completó su primer borrador en el año 2000, sus investigadores hicieron un anuncio que sorprendió a muchos fuera del campo: todos los seres humanos comparten aproximadamente el 99,9% de su ADN. Francis Collins, quien dirigió el proyecto, describió esa similitud genética como una de las más altas entre cualquier especie del planeta. Muchas subespecies de chimpancés muestran más diversidad genética interna que toda la especie humana en su conjunto.

Ese pequeño porcentaje de variación que sí existe no se distribuye en compartimentos discretos que correspondan a las categorías raciales convencionales. Se distribuye como un gradiente continuo a través de la geografía. Los genetistas denominan a este patrón variación clinal: los rasgos y las frecuencias alélicas cambian de forma gradual de una región a otra, sin saltos nítidos en ninguna frontera racial. Un individuo del norte de Europa y uno del sur de Europa comparten más herencia genética entre sí que cualquiera de ellos con alguien de una población distante, pero esa similitud decrece de manera gradual en lugar de detenerse en una línea.

Más diferencia dentro de los grupos que entre ellos

El hallazgo que más desconcierta cuando se escucha por primera vez es que la mayor parte de la variación genética humana existe dentro de las poblaciones raciales, no entre ellas. Un estudio publicado en el American Journal of Human Genetics confirma este patrón: las categorías raciales tradicionales explican solo una pequeña fracción de la variación genética total. Dos personas clasificadas dentro del mismo grupo racial pueden ser genéticamente más distintas entre sí que cualquiera de ellas respecto a alguien de un grupo racial diferente.

Si la raza fuera una categoría biológica real en el sentido que se suele asumir, se esperaría el patrón contrario: más variación entre grupos que dentro de ellos, como ocurre con las subespecies en otras especies animales. Eso no es lo que la genética de poblaciones encuentra, y el resultado se ha replicado en docenas de estudios con metodologías y poblaciones distintas.

Por qué el color de piel no define razas

La confusión más frecuente sobre este tema proviene de observar que la piel oscura, los rasgos faciales o la textura del cabello varían visiblemente entre personas de distintas partes del mundo. La pregunta legítima es: si esas diferencias son reales, ¿cómo puede no serlo la raza?

La respuesta está en cómo se distribuyen esos rasgos. El color de piel está controlado por un número reducido de genes que responden a una sola presión evolutiva: la intensidad de la radiación ultravioleta. Las poblaciones que vivieron durante milenios cerca del ecuador desarrollaron mayor pigmentación como protección contra esa radiación. Las que habitaron latitudes más altas desarrollaron menor pigmentación para facilitar la síntesis de vitamina D con luz solar más débil. Esa es una adaptación biológica real y medible.

Pero ese rasgo visible no se correlaciona con los miles de otros rasgos genéticos que no tienen ninguna relación con la latitud o la exposición solar. Dos personas con una pigmentación de piel similar pueden tener ancestros completamente distintos, perfiles de riesgo de enfermedad diferentes y fondos genéticos sin prácticamente nada en común. Dos personas con tonos de piel muy diferentes pueden ser genéticamente más próximas entre sí que cualquiera de ellas respecto a alguien que comparte su mismo color. Una declaración de 2016 de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos explicó precisamente esto: los rasgos usados históricamente para definir razas no se correlacionan entre sí de ningún patrón consistente a escala global.

De dónde vino la idea de raza

Si la raza no es una categoría biológica, ¿de dónde salió la idea? Los historiadores la sitúan en la expansión colonial europea entre los siglos XV y XVIII. A medida que las potencias europeas colonizaban distintas partes del mundo y necesitaban justificar el trato desigual a las poblaciones que encontraban y esclavizaban, la raza proporcionó ese marco. Científicos y filósofos de la época, incluyendo a Carl Linneo y posteriormente a Johann Blumenbach, intentaron clasificar a los seres humanos en categorías rígidas basadas en rasgos físicos, con frecuencia ordenadas en jerarquías que situaban convencionalmente a las poblaciones europeas en lo más alto.

Esas clasificaciones no se basaban en evidencia genética: la tecnología para estudiar el ADN no existía. Se basaban en observación visual, sesgo cultural y, en muchos casos, en la necesidad de racionalizar la esclavitud y el colonialismo. Las grandes categorías que surgieron de esa época fueron tratadas como hechos científicos durante siglos. La genética moderna ha demostrado que no reflejan ninguna estructura real de la ancestría o la diferencia biológica humana.

Real como experiencia social, no como biología

Nada de lo anterior significa que la raza no tenga consecuencias reales. La raza determina resultados en salud, riqueza, educación y seguridad, aunque carezca de fundamento biológico. Los científicos describen la raza como un constructo social: una categoría creada y mantenida por la sociedad en lugar de por la naturaleza. Los constructos sociales pueden tener consecuencias masivas y concretas en el mundo. El dinero es también un constructo social, pero determina si las personas pueden permitirse una vivienda o una atención médica. La raza funciona de forma similar: fue inventada por seres humanos, pero los sistemas construidos a su alrededor producen efectos medibles y duraderos en la vida de las personas.

En medicina, el uso de la raza como variable biológica ha causado daño real. Durante décadas, algunas pruebas clínicas y algoritmos de cálculo ajustaban sus resultados según la raza del paciente, lo que en ocasiones llevó a pacientes negros a recibir tratamientos menos agresivos en áreas como la nefrología o la cardiología. Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine examinó cómo la medicina basada en la raza generó recomendaciones de tratamiento desiguales en múltiples especialidades, constatando que el uso de la raza como proxy de la biología a menudo ocultaba los factores reales que explicaban las diferencias de salud: el acceso a la atención, la exposición ambiental y el estrés crónico derivado de la discriminación. Muchas de las fórmulas clínicas basadas en la raza han sido revisadas o eliminadas desde entonces.

Lo que esto cambia y lo que no

Entender que la raza no es biológica no borra la importancia de hablar sobre el racismo, la desigualdad o la identidad cultural. Al contrario: afina la conversación. Desplaza el foco desde la idea falsa de que los grupos raciales son fundamentalmente distintos a nivel biológico hacia los impulsores reales de la desigualdad, que son históricos, sociales y económicos.

Un informe de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos recomendó que los investigadores se alejen del uso de la raza como variable biológica en los estudios científicos y se centren en medidas más precisas como la ancestría genética, el estatus socioeconómico o las exposiciones ambientales específicas, que explican las disparidades de salud con mucha mayor precisión que la raza como categoría. La ancestría describe de dónde proviene el linaje genético de una persona, algo que puede trazarse con precisión creciente mediante la secuenciación de ADN. La raza describe una categoría social asignada en función de la apariencia y el contexto cultural, y varía de una sociedad a otra y de una época a otra.

Mantener esas dos ideas separadas no es un ejercicio académico. Es lo que impide repetir los errores que condujeron a la medicina racializada y a las jerarquías raciales en la ciencia.

Referencia

• ASHG. ASHG Denounces Attempts to Link Genetics and Racial Supremacy. American Journal of Human Genetics, 103(5):636, 2018
• Fuentes, A. et al. AAPA Statement on Race and Racism. American Journal of Physical Anthropology, 169(3):400–402, 2019
• Vyas, D.A., Eisenstein, L.G., Jones, D.S. Hidden in Plain Sight — Reconsidering the Use of Race Correction in Clinical Algorithms. New England Journal of Medicine, 383(9):874–882, 2020

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