Este superplaneta a 25 años luz recibe la misma luz que la Tierra

Nuevas observaciones han corregido la masa y la órbita de GJ 3378 b, una superTierra cercana, y confirman que recibe de su estrella una cantidad de radiación casi idéntica a la que recibe nuestro planeta del Sol.

Cuando se anunció por primera vez, hace un par de años, el planeta GJ 3378 b parecía un candidato interesante pero poco preciso: los datos disponibles entonces apuntaban a una masa considerablemente mayor que la de la Tierra y a una órbita de casi 25 días alrededor de su estrella, una enana roja tenue situada a solo 25 años luz de distancia, en la constelación de la Jirafa. Un nuevo análisis, mucho más detallado, acaba de cambiar esa imagen.

Una masa mucho más moderada de lo que se pensaba

El equipo, liderado por Paul Robertson, de la Universidad de California en Irvine, combinó datos de dos instrumentos de gran precisión, el espectrógrafo HPF del telescopio Hobby-Eberly y el instrumento NEID del observatorio WIYN, para volver a medir con exactitud tanto la masa como el periodo orbital del planeta. Puedes ver el aspecto hipotético del planeta en esta simulación de la NASA.

El resultado, publicado en The Astrophysical Journal, revisa a la baja la masa mínima del planeta, que pasa de las 5,26 masas terrestres estimadas originalmente a apenas 2,3 masas terrestres, mientras que el periodo orbital se ajusta a 21,45 días, ligeramente más corto que el valor inicial de casi 25 días. Se trata, por tanto, de una superTierra bastante más modesta de lo que sugerían los primeros datos, y no de un planeta a medio camino entre la Tierra y Neptuno como parecía en un principio.

Justo en el límite de la zona habitable

Esta revisión no es un simple ajuste técnico. Al recalcular con precisión la órbita y, con ella, la distancia media del planeta a su estrella, los investigadores han podido determinar que GJ 3378 b recibe aproximadamente el 90% de la radiación que la Tierra recibe del Sol, una cifra que lo sitúa justo en la zona habitable de su estrella, la franja de distancias en la que el agua líquida podría existir de forma estable en la superficie de un planeta rocoso.

Los propios autores describen la posición del planeta como un caso que "roza la orilla cósmica", es decir, muy cerca del límite exterior de la zona en la que un planeta rocoso podría conservar condiciones templadas, ni demasiado frío ni demasiado caliente, dependiendo de factores adicionales como la composición de su atmósfera, si es que la tiene.

Por qué la precisión importa tanto en estos casos

Encontrar un planeta rocoso en la zona habitable de una estrella cercana es solo el primer paso. Determinar con precisión su masa y su órbita resulta imprescindible para decidir si merece la pena invertir el tiempo, siempre limitado, de telescopios como el James Webb en intentar detectar una atmósfera a su alrededor, el tipo de observación que permitiría empezar a hablar de su habitabilidad real y no solo teórica.

Con una masa revisada a la baja y una órbita mejor definida, GJ 3378 b se convierte en un candidato más sólido, y más barato de observar en términos de tiempo de telescopio, para las próximas campañas dedicadas a buscar atmósferas en mundos rocosos situados en la zona habitable de estrellas cercanas al Sistema Solar.

Las enanas rojas como la estrella de GJ 3378 b son, con diferencia, el tipo de estrella más abundante de la galaxia, y por eso concentran buena parte de la búsqueda actual de planetas potencialmente habitables: al ser mucho más pequeñas y frías que el Sol, su zona habitable se sitúa muy cerca de la propia estrella, lo que facilita detectar planetas rocosos que orbiten dentro de ella con los instrumentos actuales. El precio de esa ventaja es que estas estrellas suelen ser más activas, con erupciones y fulguraciones que podrían erosionar la atmósfera de cualquier planeta cercano, otro factor que los astrónomos tendrán que evaluar antes de dar por buena la habitabilidad real de GJ 3378 b.

Referencia:

A Revised Mass and Period for the Habitable Zone super-Earth GJ 3378 b: A Planet Straddling the Cosmic Shoreline

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