La NASA lanza este domingo el telescopio espacial más potente hasta la fecha homenajeando a su primera astrónoma jefe

El Nancy Grace Roman despega el 30 de agosto con un espejo del tamaño del Hubble y una cámara que abarca de una sola vez cien tomas de su antecesor

Si te gusta la fotografía ya sabes que puedes usar las lentes de tus cámaras antiguas con un cuerpo de cámara nuevo, y ganas en calidad de imagen porque el sensor tiene más resolución. Algo parecido es lo que ocurre con el nuevo telescopio espacial de la NASA, que honra a una mujer muy especial para la ciencia y la carrera espacial.

El domingo 30 de agosto, a las 13:26 hora peninsular, un cohete Falcon Heavy despegará de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy con el mayor lanzamiento de astronomía espacial desde el James Webb. El telescopio se llama Nancy Grace Roman, en honor a la primera astrónoma jefe de la NASA, y llega nueve meses antes de la fecha a la que la agencia se había comprometido formalmente, que era mayo de 2027. En un programa insignia de 4.300 millones de dólares, adelantarse es una rareza.

El mismo espejo, una mirada completamente distinta

El espejo primario de Roman mide 2,4 metros, exactamente lo mismo que el del Hubble. Parte de la óptica procede de material que la Oficina Nacional de Reconocimiento estadounidense cedió a la NASA. Lo que cambia la ecuación está detrás del espejo: el Wide Field Instrument es una cámara infrarroja de unos 300 megapíxeles que captura en una sola exposición una porción de cielo cien veces mayor que la del Hubble, con una nitidez comparable. Una panorámica que al Hubble le exigiría cien tomas distintas, Roman la resuelve de una vez.

Ahí está la diferencia de filosofía con el James Webb. El Webb mira a lo lejos y estrecho, y está diseñado para arrancar el mayor detalle posible a objetos concretos. El Roman mira a lo ancho y más rápido, y está diseñado para barrer el cielo. Los dos telescopios se complementan dentro del mismo programa.

Mil millones de galaxias para cazar la energía oscura

La misión persigue dos preguntas grandes. La primera es la energía oscura, el nombre que le hemos puesto a lo que sea que está acelerando la expansión del universo. Roman censará del orden de mil millones de galaxias y medirá cómo se distribuyen y cómo aparecen sutilmente deformadas por la gravedad de la materia que atraviesa su luz. Con ese mapa se puede reconstruir cómo ha cambiado la expansión a lo largo de la historia cósmica.

La segunda es la búsqueda de planetas fuera del sistema solar, mediante microlente gravitatoria, una técnica que detecta mundos por el brillo momentáneo que provocan al pasar por delante de una estrella lejana. El segundo instrumento, el Coronagraphic Instrument, ensaya además tecnología de supresión de la luz estelar, que es el problema central a la hora de fotografiar directamente un planeta pegado a su estrella.

Qué pasa después del despegue

Roman tardará unos 30 días en llegar a su destino, el punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, a un millón y medio de kilómetros de aquí en dirección opuesta al Sol. Allí seguirán unos 100 días de puesta a punto: calibración de instrumentos, comprobación del alineamiento del espejo y verificación de sistemas. Las observaciones científicas arrancarían a principios de 2027. El programa principal está previsto para cinco años, y todos los datos serán de acceso público siguiendo el modelo del Hubble y del Webb, lo que en la práctica significa que cualquier grupo de investigación español podrá trabajar con ellos sin pedir permiso.

Conviene guardar una reserva. La ventana principal es el domingo a las 7:26 hora del este, con una segunda oportunidad el lunes 31 a las 7:22, y en un lanzamiento de este tipo la meteorología manda. La jefa de proyecto, Jackie Townsend, ha subrayado que el equipo completó más de 50 pruebas de preparación con más de 1.100 horas de operación, y con las mismas personas que estarán en consola durante el despegue y los primeros 100 días.

REFERENCIAS

• Nancy Grace Roman Space Telescope. NASA Science, página oficial de la misión.

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