Este es el lugar de donde sale el viento solar

La sonda Solar Orbiter de la ESA ha cruzado la frontera magnética que separa los dos hemisferios del Sol y ha registrado un cambio brusco en la composición del viento solar

El Sol no es una bola de fuego uniforme. Tiene un ecuador magnético, una línea imaginaria donde el campo magnético cambia de sentido, que los físicos llaman hoja de corriente heliosférica (Heliospheric Current Sheet). Una sonda, el Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, ha cruzado esta hoja a apenas unos radios solares de distancia, y al hacerlo ha capturado algo que hasta ahora solo se sospechaba desde la teoría: el momento en que el viento solar cambia de composición química al pasar de un lado a otro de esa frontera.

La frontera invisible que separa dos mitades del Sol

Un equipo liderado por Kaori Ogasawara, del Southwest Research Institute (SwRI), en Estados Unidos, analizó los datos recogidos por los instrumentos de Solar Orbiter durante uno de sus pasos cercanos al Sol. Justo en el punto donde la sonda atravesó la hoja de corriente heliosférica, la proporción entre iones de hierro y de oxígeno en el viento solar cambió de forma abrupta. Ese cambio químico es la firma de que el plasma procede de una región distinta de la atmósfera solar a cada lado de la frontera, algo que los modelos teóricos predecían pero que rara vez se había medido con tanta claridad en un único cruce.

Por qué importa saber dónde nace el viento solar

El viento solar es un flujo constante de partículas cargadas que el Sol lanza en todas direcciones. Es responsable de fenómenos que van de las auroras boreales a las tormentas geomagnéticas capaces de afectar satélites y redes eléctricas. Sin embargo, los físicos solares todavía discuten en qué región exacta de la corona (la atmósfera exterior del Sol) se origina cada tipo de viento solar: el rápido y el lento.

El viento solar rápido viaja a unos 750 kilómetros por segundo desde los agujeros coronales de los polos solares a través de un campo magnético abierto. El viento lento se desplaza a unos 400 kilómetros por segundo desde las regiones ecuatoriales con campos magnéticos más complejos y variables.

Medir cómo cambia su composición justo al cruzar la hoja de corriente heliosférica ayuda a poner una frontera más precisa en ese mapa, y a entender mejor cómo la estructura magnética del Sol determina qué material sale disparado hacia el espacio y en qué dirección.

Una misión con acento español

Solar Orbiter no es una misión ajena a la ciencia española. A bordo lleva el detector de partículas energéticas EPD, liderado por la Universidad de Alcalá bajo la dirección del físico Javier Rodríguez-Pacheco, un instrumento que estuvo a punto de quedarse fuera de la misión por falta de presupuesto antes del lanzamiento.

La sonda ya había dejado antes momentos para el recuerdo, como aquellas primeras imágenes que permitieron ver el interior del Sol poco después de su lanzamiento, o la vez que captó una llamarada solar gigantesca extendiéndose millones de kilómetros hacia el espacio.

No se puede afirmar todavía que el patrón observado se repita siempre igual. El Sol, además, cambia de comportamiento a lo largo de su ciclo de actividad de 11 años, y este cruce se produjo en un momento concreto de ese ciclo que condiciona cómo de nítida resulta la separación entre ambos tipos de viento solar. Hará falta acumular más cruces, en distintas fases de actividad solar, para saber si lo detectado ahora es la norma o una excepción especialmente clara.

REFERENCIAS

• Ogasawara, K. et al. (Southwest Research Institute). "Resolving Compositional Features of Solar Wind Source Regions near the Heliospheric Current Sheet at 0.3 au" The Astrophysical Journal (2026).

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