Feliz cumpleaños, Curiosity: iba a durar dos años y lleva 14 en Marte batiendo récords

El rover de la NASA cumplió 5.000 soles (días marcianos) el 29 de agosto de 2026, muy por encima de la misión de dos años para la que fue diseñado

El 29 de agosto de 2026, a media ladera del monte Sharp, el cuentakilómetros de Curiosity marcó una cifra redonda: 5.000 soles, el nombre que reciben los días marcianos, desde que sus seis ruedas de aluminio tocaron el fondo del cráter Gale.

Cada sol dura 24,6 horas, apenas unos minutos más que un día terrestre, así que la cifra equivale a más de 5.137 días terrestres: 14 años de trabajo casi ininterrumpido sobre un planeta que no perdona ni un tornillo suelto.

Una misión de dos años que se ha alargado siete veces

Cuando Curiosity tocó suelo marciano en agosto de 2012, la NASA planteó su misión primaria como un recorrido de dos años, más o menos un año marciano completo. El plan era comprobar si el cráter Gale había reunido alguna vez las condiciones químicas necesarias para la vida microbiana, y punto. Aquel objetivo se cumplió pronto: en 2013 el rover ya había encontrado pruebas de un antiguo lago de agua dulce.

Sin embargo, en vez de apagarse, la misión se fue prorrogando año tras año porque sus instrumentos seguían funcionando y el terreno seguía teniendo cosas que contar. 14 años después, Curiosity sigue enviando datos a diario desde las laderas altas del monte Sharp.

Un kilómetro cuesta arriba, un récord impresionante

El otro número que hace especial este aniversario es la altura. Curiosity ha ganado ya más de 1.000 metros de elevación desde el punto donde aterrizó, una cifra que supera con holgura el récord anterior de exploración planetaria: los 106 metros que subió el rover Spirit por la ladera de la colina Husband Hill, en 2005.

¿Qué se siente conduciendo cuesta arriba durante 14 años sin poder parar nunca a repostar? El monte Sharp completo mide 5,5 kilómetros desde el fondo del cráter hasta la cima, así que Curiosity todavía no ha cubierto ni una quinta parte de esa altura total, pero ya es, con diferencia, el vehículo que más alto ha trepado por otro planeta.

El trabajo reciente del rover, entre los soles 4995 y 5001, se ha centrado en una formación de arena bautizada como Chocolatal. El equipo científico quiere saber si se trata de una cresta eólica transversal (una franja de arena que crece perpendicular a los vientos dominantes, formada por el viento igual que las dunas del desierto). P

ara comprobarlo, Curiosity ha combinado cuatro instrumentos: ChemCam, que dispara un láser para analizar la composición de la arena y la roca; MAHLI, una cámara de alta resolución que examina las paredes de una zanja excavada; APXS, que mide la composición química de las muestras, y Mastcam, que fotografía el paisaje circundante.

Ese tipo de trabajo detallado es el mismo que en 2024 permitió al rover detectar moléculas orgánicas nunca vistas en Marte, con una estructura que recuerda a los ladrillos básicos del ADN terrestre, y el que ha ido reforzando la idea de que el planeta rojo pudo albergar vida en el pasado.

El instrumento español que lleva 14 años en Marte

Entre los soles 4995 y 5001 hay algo que rara vez aparece en los titulares y que sí es un motivo de orgullo para la ciencia española: cada uno de esos días, Curiosity ha registrado la temperatura, la presión atmosférica, la humedad y la radiación ultravioleta de Marte gracias a REMS (Rover Environmental Monitoring Station), la estación meteorológica diseñada y construida por el Centro de Astrobiología, un centro mixto del CSIC y el INTA, bajo la dirección de Javier Gómez-Elvira.

Desde el aterrizaje en 2012, este instrumento español ha ido tejiendo la serie de datos meteorológicos más larga jamás obtenida sobre la superficie de otro planeta, la misma serie que ha ayudado a entender cómo el hielo marciano ha ido dejando huella en el terreno a lo largo de las estaciones, algo que ya se intuía en investigaciones sobre cómo Marte estuvo cubierto de hielo en el pasado.

El propio equipo de la misión resumió el hito con una frase que suena más a promesa que a celebración:

Con 5.000 soles de logros científicos extraordinarios, el equipo científico y de ingeniería de Curiosity espera con ganas los próximos 5.000.

Curiosity no tiene fecha de caducidad oficial. Seguirá subiendo mientras su generador nuclear de plutonio y sus ruedas maltrechas aguanten el desgaste de las rocas afiladas del cráter Gale. Quedan más de cuatro kilómetros de ladera por delante hasta la cima del monte Sharp, un trayecto que probablemente Curiosity nunca completará entero.

Aun así, cada sol que suma es un dato más sobre cómo cambió el clima de un planeta que hace miles de millones de años pudo parecerse bastante al nuestro, y esa es una pregunta que ningún calendario de misión puede cerrar todavía.

REFERENCIAS

• • Farrand, W. (Mars Science Laboratory Mission Team). "Curiosity Blog, Sols 4995-5001: 5,000 (Martian) Days on Mars." NASA Science, 9 de septiembre de 2026.
  • NASA Science. "Mars Science Laboratory: Curiosity Rover" (ficha de misión).

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