CIENCIA

NASA, arsénico y extraterrestres

Hace dos días, a través del blog de La Ciencibilidad, apostaba que el anuncio de la Nasa iba por el lado de haber hallado vida en Marte. Otros señalaban como favorito a Titán. Pues he leído el (embargado aún) trabajo de investigación de Science, el mismo que provocó la convocatoria de la agencia espacial estadounidense y… os digo que la Nasa no ha mentido. Para nada. Hagamos, juntos, un pequeño ejercicio de deducción y juntemos todas las pruebas que tenemos. Veamos, la primer evidencia, lo que dice la Nasa: “se discutirá un hallazgo astrobiológico que impactará en la búsqueda de evidencia de vida extraterrestre.”

Se entiende por astrobiología al estudio del origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo. Es decir, esta disciplina no solo investiga las posibilidades de vida en otros planetas, sino también se analizan especies que se encuentran en la Tierra y que podrían dar claves de cómo evoluciona la vida.

Ahora leamos lo que ha dicho uno de los periódicos que en parte rompió el embargo, el Daily Mail: “Increíble microbio encontrado en lago de California. La Nasa aumenta las esperanzas de encontrar vida extraterrestre con el descubrimiento de una nueva bacteria que sobrevive en arsénico”. ¿Demasiado fácil, no? Pues desconfiemos un poco entonces. Quien filtró inicialmente la noticia fue el diario sensacionalista británico The Sun, conocido por ser muy poco fiable. Vayamos entonces a por los sospechosos habituales: los expertos que participarán de la conferencia. ¿Hay alguno que se haya especializado en vida en el arsénico? Pue sí. Es Felisa Wolfe Simon. En su página web podemos ver que es astrobióloga de la Nasa.

Busquemos entonces ahora trabajos suyos relacionados con el arsénico o algún lago de California. Allí está, Wolfe, en el lago Mono de California con Ronald Oremland (un experto en microbiología y biogeoquímica). Pista uno, encontrada. ¿Menciona algo de arsénico en su página? Pues sí, algo bastante interesante para nuestros propósitos. “Estás interesado en todo el jaleo alrededor del arsénico? Busca el nuevo trabajo escrito por Ronald Oremland (El arsénico en la evolución de la Tierra y en los ecosistemas extraterrestres) en donde los autores exploran la única y peculiar idea que nos podría aportar el arsénico a nuestro entendimiento de la vida en la Tierra y en otros planetas”.

Este trabajo resulta interesante en dos aspectos, primero por mencionar el arsénico como un acercamiento diferente a la vida y segundo por uno de los autores, Oremland. El 15 de Agosto de 2008, Oremland publicó un trabajo en la revista Science denominado: El arsénico III alimenta fotosíntesis sin oxígeno en fuentes hidrotermales del Lago Mono, California. ¡Allí es donde también estuvo Wolfe!

Entonces… si la noticia fuera que han descubierto vida que es capaz de convivir con arsénico…Sería una novedad? La verdad es que no. Los científicos conocen desde 1990 numerosas especies que lo hacen. Salvador Mirete, el Laboratorio de Ecología Molecular del Centro de Astrobiología, CAB, me señala que “en río Tinto, existe un hongo, el Aspergilus, capaz de resistir 200 milimolares de arsénico. Una cantidad que está muy por encima de los 200 micromolares del Lago Mono”. Pero, si ya se conocen este tipo de bacterias y aquí en España hay hongos… ¿cuál es la gran novedad? Le pregunto a Patxi San Martín, experto en extremófilos del CAB. “No he leído el artículo, pero n mi opinión la clave es saber si las bacterias que han aislado son «simplemente» capaces de soportar elevadas concentraciones de arsénico o si, por el contrario, lo emplean como fuente de energía, que es algo mucho más novedoso. La relevancia del artículo sería muy distinta.”

En breve continuará que hay mucho por saber aún…