Menos de 4.000 tigres viven en estado salvaje. Los esfuerzos para protegerlos se han visto obstaculizados por la incertidumbre acerca de si representan seis, cinco o solo dos subespecies. Ahora, un grupo de investigadores, liderados por Shu-Jin Luo, han analizado el genoma completo de 32 especímenes representativos de tigres y los resultados, publicados en Current Biology , confirman que los tigres realmente se dividen en seis grupos genéticamente distintos.
Estas seis subespecies incluyen el tigre de Bengala, el tigre de Amur, el del sur de China, el de Sumatra, el tigre de Indochina y el tigre de Malasia. Otras tres subespecies del tigre ya se han extinguido.
“La falta de consenso sobre el número de subespecies de tigres ha obstaculizado parcialmente el esfuerzo global para recuperar las especies al borde de la extinción, ya que tanto la cría en cautividad como la intervención en las poblaciones salvajes requieren cada vez más una delineación explícita de las distintas subespecies – asegura Jin Luo –. Este estudio es el primero en revelar la historia natural del tigre desde una perspectiva genómica completa y proporciona pruebas sólidas de todo el genoma del origen y evolución de esta carismática especie de megafauna”.
La evidencia fósil muestra que los tigres se remontan a dos o tres millones de años. Pero, la evidencia genómica señala que los tigres vivos solo se remontan a unos 110.000 años atrás.
La evidencia genómica muestra que hay muy poco flujo de genes entre las distintas poblaciones de tigres. Pero a pesar de esta baja diversidad genética, el patrón es altamente estructurado, ofreciendo evidencia de que cada subespecie tiene una historia evolutiva única. Eso es bastante singular entre los grandes felinos, explican los investigadores, señalando que varias otras especies, como el jaguar, han mostrado mucha más evidencia de mezcla en todos los continentes.
El origen del tigre del sur de China, por ejemplo, sigue sin resolverse ya que en este estudio solo se utilizó un espécimen de cautiverio, señalan los investigadores. Desafortunadamente, esta subespecie se ha extinguido en la naturaleza. Los investigadores planean estudiar especímenes antiguos de origen conocido de toda China para completar los fragmentos faltantes de la historia evolutiva de los tigres vivos. También están recuperando información genómica de especímenes históricos, incluidos los que representan a los tigres extintos, como el de Java, el persa o del Caspio y el de Bali.