Hasta la fecha, se creía que el peculiar y brillante color del cabello de las personas pelirrojas se debía a la acción de un gen llamado MC1R. Los individuos con esa característica física tiene dos versiones de dicho gen: uno heredado del padre y otro de la madre. Eso sí, no todas las que los portan acaban desarrollando ese color de pelo. Por ello, los científicos pensaban que tenía que haber más genes implicados.
Un equipo de la Universidad de Edimburgo ha investigado en el ADN de más de 350.000 voluntarios con cabellos de distinto color, y lo que observaron fue la existencia de diferencias en 200 genes asociados con las personas rubias y morenas. Pero también descubrieron ocho diferencias genéticas específicas, no detectadas hasta ahora, vinculadas con el cabello pelirrojo. Los investigadores explican que algunos de los genes implicados tenían la función de controlar la expresión del gen MC1R.
Escocia es el país del mundo con mayor porcentaje de pelirrojos; casi un 13% de su población. Le siguen Irlanda con un 10%, y la región del Rif, en Marruecos con un 9,50%.