Un equipo que trabaja con el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS por sus siglas en inglés), del Observatorio Europeo Austral (ESO), han descubierto que alrededor de la enana roja Ross 128 orbita, cada 9,9 días, un exoplaneta de baja masa. Los datos, publicados en Astronomy & Astrophysics,señalan que se trata de un planeta con una temperatura superficial similar a la terrestre.
«Este descubrimiento – explica Nicola Astudillo-Defru, coautor del estudio en un comunicado – se basa en más de una década de monitoreo intensivo de HARPS junto con técnicas de análisis y reducción de datos de última generación. Solo HARPS ha demostrado tal precisión y sigue siendo el mejor cazador de planetas de este tipo, 15 años después comenzó a operar”.
Las enanas rojas son algunas de las estrellas más débiles y comunes del Universo. Esto las convierte en muy buenas “aliadas” a la hora de detectar exoplanetas. Muchas enanas rojas, incluyendo Próxima Centauri, producen fulguraciones ocasionales que envían rayos ultravioletas letales y rayos X a sus planetas más cercanos. Sin embargo, parece que Ross 128 es una estrella mucho más tranquila, por lo que sus planetas pueden ser los candidatos más cercanos a la Tierra para albergar vida.
Aunque actualmente se encuentra a 11 años luz nuestro, Ross 128 se está acercando y se espera que se convierta en nuestra vecina estelar en solo 79.000 años, un abrir y cerrar de ojos en términos cósmicos.
Gracias a HARPS, el equipo descubrió que el exoplaneta Ross 128b está 20 veces más cerca de su estrella que nosotros del Sol. Pese a ello solo recibe 1,38 veces más de radiación, lo que permite estimar su temperatura superficial: entre -60 y 20 °C, gracias a la naturaleza fría y débil de su pequeña estrella enana roja, que tiene poco más de la mitad de la temperatura de la superficie del Sol.
Los científicos involucrados en este descubrimiento consideran que Ross 128b es un planeta templado, pero la incertidumbre permanece en cuanto a si se encuentra dentro, fuera de la zona habitable, donde el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta.
Juan Scaliter
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