De acuerdo con dos recientes estudios, uno publicado en Science y el otro en Science Advances, los neandertales eran artistas. Los hallazgos del primer estudio, revelan que el arte rupestre más antiguo encontrado en Europa, es al menos 20.000 años anterior a la presencia de los primeros humanos modernos, y por lo tanto debe haber tenido origen en los neandertales.
Liderada por Dirk Hoffmann, la investigación se centró en tres cuevas de España con presencia de arte rupestre: La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Extremadura) y Ardales (Andalucía). En todas ellas hay representaciones, en rojo y negro, de animales, signos lineales, signos claviformes y puntos, así como plantillas de manos. Gracias al uso de una nueva técnica de datación que involucra el análisis de carbonatos tanto por encima como por debajo de la superficie del arte rupestre (lo que reduce la ventana de fechas posibles mínimas y máximas de su creación), el equipo de Hoffman pudo datar con mayor precisión. Las edades mínimas de los tres emplazamientos de arte rupestre se clasificaron consistentemente en aproximadamente 64.800 años de edad o más. La evidencia fósil sugiere que los neandertales fueron la única especie de homínidos en Europa en aquella zona y en aquel momento, ya que los humanos modernos llegarían al menos unos 20.000 años después. Por si fuera poco, los autores señalan que las fechas de varias pinturas abarcan un período de 25.000 años, lo que hace pensar que no se trata de creaciones artísticas circunstanciales, sino de una larga tradición.
Por su parte, el estudio publicado en Science Advances, se ha centrado en analizar conchas marinas teñidas y decoradas, lo que se considera una representación del lenguaje,y también datan de épocas anteriores a la aparición de los humanos modernos en el región. Juntos, los informes sugieren que los neandertales exhibieron complejos sistemas de comunicación simbólicos, cuya aparición, para nuestra especie, ha sido difícil de precisar debido a las dificultades para obtener una datación precisa.
En este caso la sorpresa también llega por la antigüedad de los hallazgos. El uso de conchas pintadas y perforadas, está asociado con la aparición del materialismo simbólico, que representa un momento crítico en la evolución de nuestra especie. Sin embargo, hasta la fecha, los objetos simbólicos más antiguos descubiertos tenían aproximadamente 92.000 años, provenían de África y habrían sido realizados por los primeros humanos modernos. En la Cueva de los Aviones (Murcia), el equipo de Hoffmann (también responsable de la investigación) recurrió a datos sedimentarios e isotópicos para determinar la edad de las conchas marinas y los recipientes donde se hallaron las conchas que están manchados con pigmentos rojos y amarillos. Los resultados apuntan a que dos de las cuatro muestras analizadas, datan de aproximadamente 115.000 años de antigüedad, una vez más, mucho antes en el tiempo que la presencia conocida de los primeros humanos modernos en la región.
Los autores dicen que ambos hallazgos, no dejan “ninguna duda de que los neandertales compartieron el pensamiento simbólico con los primeros humanos modernos. Por lo tanto, la capacidad de realizar representaciones simbólicas pudo haber sido heredada del antepasado común yno habría sido adquirida gracias a los humanos modernos cuando llegaron a Europa.
Juan Scaliter
