La estructura del nuevo polímero abre las puertas a al futuro de los nuevos plásticos verdes
El mundo lleva décadas dependiendo de los plásticos: son económicos, livianos y resistentes, pero su impacto en el planeta es cada vez mayor.
Los plásticos son polímeros y pertenecen a una amplia clase de materiales caracterizados por largas cadenas de unidades moleculares, químicamente enlazadas, llamadas monómeros. Los polímeros sintéticos actuales incluyen el nailon, el polietileno, la baquelita y muchos otros productos comerciales. El problema es su reciclado.
Ahora, un grupo de químicos de la Universidad Estatal de Colorado han anunciado en Science un importante paso hacia el desarrollo de materiales sostenibles y libres de residuos que algún día podrían competir con los plásticos convencionales.
Liderados por Eugene Chen, el equipo ha descubierto un polímero con muchas de las características propias de los plásticos, como la ligereza, resistencia al calor, resistencia y durabilidad. Pero su ventaja es que el nuevo polímero se puede convertir a su estado original de molécula pequeña para una reciclabilidad química completa. Algo que se puede lograr sin el uso de productos químicos tóxicos o procedimientos de laboratorio intensivos.
La estructura del nuevo polímero abre las puertas a un futuro en el que los nuevos plásticos verdes, en lugar de sobrevivir en vertederos y océanos durante millones de años, pueden simplemente colocarse en un reactor y, en lenguaje químico, despolimerizarse para recuperar su valor, algo imposible para los plásticos actuales procedentes del petróleo. Una vez que regresa a su “punto de partida químico”, el material podría usarse una y otra vez, redefiniendo por completo lo que significa «reciclar».
«Los polímeros – señala Chen en un comunicado – se pueden reciclar y reutilizar químicamente, en principio, infinitamente. Sería nuestro sueño ver materializarse en el mercado, esta tecnología de polímero químicamente reciclable”.
