Donde nacen las estrellas

Gracias a las propiedades del VLT Survey Telescope (VST) en el Observatorio Paranal, parte del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, un grupo de astrónomos ha capturado una nueva imagen de la Nebulosa de la Tarántula y sus numerosas nebulosas vecinas y cúmulos estelares. La Tarántula es la región de formación de estrellas más brillante y enérgica de las Galaxias del Grupo Local (aquellas entre las que se encuentra la Vía Láctea).

La Nebulosa de la Tarántula, abarca más de 1.000 años luz y es parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que mide unos 14.000 años luz de diámetro y es una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.

En el núcleo de la Nebulosa de la Tarántula se encuentra un grupo de estrellas gigantes llamado NGC 2070, una región cuyo núcleo, R136, contiene algunas de las estrellas más masivas y luminosas conocidas.

Otro cúmulo de estrellas en la Nebulosa de la Tarántula es el mucho más antiguo Hodge 301, en el que se estima que al menos 40 estrellas explotaron como supernovas, esparciendo gas por toda la región.

En el centro de la imagen se puede ver el cúmulo de estrellas y la nebulosa de emisión NGC 2074, otra región masiva de formación de estrellas descubierta por John Herschel en 1834. Al mirar de cerca, se puede ver una estructura de polvo oscura en forma de caballito de mar: el Caballito de Mar de la Gran Nube de Magallanes. Esta es una gigantesca estructura de pilares de aproximadamente 20 años luz de longitud, casi cinco veces la distancia entre el Sol y la estrella más cercana, Alpha Centauri. La estructura está condenada a desaparecer en el próximo millón de años; a medida que se forman más estrellas en el cúmulo, la luz y los vientos soplarán lentamente los pilares de polvo.

Juan Scaliter