Se sabe que el sueño permite que los animales se revitalicen y consoliden los recuerdos. El sueño rápido del movimiento ocular (REM), una misteriosa etapa de sueño en la que los animales sueñan, se sabe que juega un papel importante en el mantenimiento de una vida mental y física saludable, pero los mecanismos moleculares detrás de este estado apenas se entienden.
Durante el sueño REM, nuestro cerebro está tan activo como durante la vigilia, y se cree que esta etapa funciona en la consolidación de la memoria. Aunque nuestro conocimiento de los mecanismos neuronales que subyacen al sueño ha avanzado gradualmente, aún se desconocen los factores moleculares esenciales que regulan el sueño REM. Ahora, sin embargo, un equipo de investigación dirigido por Yasutaka Niwa, ha identificado dos genes esenciales implicados en la regulación de esta fase.
Para este estudio, el equipo de Niwa utilizó ingeniería genética para modificar los genes de ratones y llevar a cabo un examen genético de los factores cuya inhibición causaría anomalías del sueño. Después de eliminar un número de genes que codifican diversos receptores de acetilcolina (sun neurotransmisor que se libera durante el sueño REM y la vigilia), descubrieron que la pérdida de dos receptores, Chrm1 y Chrm3, indujo un perfil de sueño característico: mientras . Eliminar el Chrm1 redujo y fragmentó el sueño REM, mientras que la eliminación de Chrm3 redujo la duración del sueño no REM. Cuando ambos genes fueron eliminados, los ratones casi no experimentaban sueño REM. Pero aún así sobrevivieron.
El estudio ha sido publicado en Cell Reports.
“El sorprendente descubrimiento de que los ratones pueden vivir a pesar de la pérdida casi completa del sueño REM, nos permitirá verificar rigurosamente si esta fase desempeña un papel crucial en funciones biológicas fundamentales como el aprendizaje y la memoria”, concluye Niwa.
Juan Scaliter
