Si todo va bien, el cohete Atlas V que pondrá al rover Perseverance en Marte podría despegar el próximo 30 de julio. La llegada al planeta rojo está prevista para el 18 de febrero de 2021.
Todo está prácticamente listo para que el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, ambos de la NASA, inicien su viaje a Marte. El encargado de ponerlos en el rumbo correcto será un cohete de la serie Atlas V. Son unos vehículos proporcionados por ULA (United Launch Alliance) de dos etapas no reutilizables que destacan por su fiabilidad y que comenzaron a usarse en 2002.
La primera etapa de este cohete está propulsada por dos motores RD-180 alimentados por queroseno y oxígeno líquido. Adicionalmente, esta primera etapa puede tener el apoyo de unos propulsores auxiliares denominados SRB (Solid Rocket Buster). La segunda etapa o «Centauro» está propulsada por uno o dos motores RL10 alimentados por hidrógeno líquido.
Un viejo conocido de viajes marcianos
Con estos cohetes se han llevado a cabo 13 lanzamientos en los que tan solo ha habido un fallo. Sucedió en 2007 y el Centauro no pudo poner en órbita los satélites NRO-L-30. Los otros 12 han tenido éxito y entre ellos se encuentran varias misiones que ya han tenido Marte como destino:
- MRO (Atlas V 401) en 2005.
- Curiosity (Atlas V 541) en 2011.
- MAVEN (Atlas V 401) en 2013.
- InSight (Atlas V 401) en 2018.
Representación artística de la separación de la etapa Centauro de un Atlas V, en este caso de la serie 400 || Créditos: imgur.
Además de estas anteriores, destaca también por haber sido utilizado en estas misiones de renombre:
- New Horizons (Atlas V 551) en 2006.
- Juno (Atlas V 551) en 2011.
- OSIRIS-REx (Atlas V 411) en 2016.
Distintas configuraciones del Atlas V
La configuración con la que se lanzará el Perseverance y su compañero Ingenuity será la 541, la misma que se utilizó para lanzar el rover Curiosity. No en vano, el Curiosity y el Perseverance son rovers prácticamente idénticos. Los tres dígitos de la configuración nos indican la composición del cohete en el momento del lanzamiento:
- Dígito de las centenas: indica el tamaño del habitáculo o carenado donde va alojada la carga útil. Tiene dos posibles valores: 4 o 5, que se corresponden con el diámetro en metros del carenado en su parte más amplia.
- Dígito de las decenas: indica el número de SRBs que darán un impulso extra a la primera etapa. La serie 400 admite hasta 3 SRBs mientras que la serie 500 puede acoplar hasta 5.
- Dígito de las unidades: indica el número de propulsores RL10 que incorpora la etapa Centauro. Los valores pueden ser 1 o 2.
Esquema que muestra la composición de las dos series de los Atlas V || Créditos: ULA.
Por lo tanto, la configuración 541 del cohete que pondrá rumbo a Marte al rover Perseverance y al helicóptero Ingenuity nos indica que el cohete tiene un carenado de 5 metros de diámetro en su parte más ancha. También nos dice que el impulso de los dos motores RD-180 de la primera etapa estará acompañado del producido por 4 SRBs. Por último, nos indica que la etapa Centauro estará propulsada por un solo motor RL10, que como en todos los casos, es multiencendido. El hecho de que sea multiencendido nos indica que se pueden dar una serie de encendidos y apagados controlados a voluntad con el hecho de facilitar la maniobra de orientación para establecer la órbita de transferencia, en este caso, hacia Marte.
Timing de lanzamiento de un Atlas V 541
Para que se hagan una idea de los tiempos que se manejarán en el lanzamiento, los del Curiosity serán aproximados a los del Perseverance y fueron estos:
- T – 3s: Ignición de los 2 motores RD-180 de la etapa principal y de los cuatro SRBs.
- T – 0s: Despegue.
- T + 1m51s: Separación de los 4 SRBs de la estructura del cohete.
- T + 3m24s: Eyección del carenado.
- T + 4m23s: Apagado de los dos motores RD-180.
- T + 4m26s: Separación de la primera etapa.
- T + 4m35s: Encendido del motor RL10 del Centauro.
Detalle del lanzamiento de un Atlas V 541, misma configuración que usaron para el Curiosity y que utilizarán para el Perseverance || Créditos: Reddit.
Así que crucemos los dedos para que el lanzamiento se produzca sin incidentes, a ser posible el día 30 de julio, para no meternos en la segunda mitad de la ventana de lanzamiento. Sin duda será emocionante.
Antonio Pérez Verde es autor de Astrométrico.
