Si los extraterrestres modificaran un planeta de su sistema solar para calentarlo, podríamos llegar a saberlo, según un nuevo estudio
Si los alienígenas modificaron un planeta en su sistema solar para que fuera más cálido, podríamos saberlo. Un nuevo estudio de la Universidad de California, Riverside identifica los gases de efecto invernadero artificiales que serían pistas de un planeta terraformado.
Un planeta terraformado ha sido artificialmente adaptado para la vida. Los gases descritos en el estudio serían detectables incluso en concentraciones relativamente bajas en las atmósferas de planetas fuera de nuestro sistema solar utilizando tecnología existente. Esto podría incluir el Telescopio Espacial James Webb o un futuro telescopio espacial liderado por Europa concepto.
Y aunque estos gases contaminantes deben ser controlados en la Tierra para evitar efectos climáticos nocivos, hay razones por las que podrían ser utilizados intencionalmente en un exoplaneta.
“Para nosotros, estos gases son malos porque no queremos aumentar el calentamiento. Pero serían buenos para una civilización que quizás quisiera evitar una próxima edad de hielo o terraformar un planeta inhabitable en su sistema, como los humanos han propuesto para Marte”, dijo el astrobiólogo y autor principal del estudio, Edward Schwieterman de UCR.
Dado que estos gases no se conocen por ocurrir en cantidades significativas en la naturaleza, deben ser fabricados. Encontrarlos, por lo tanto, sería una señal de vida inteligente y tecnológicamente avanzada. A estas señales se les llama tecnoseñales.
Los cinco gases propuestos por los investigadores se utilizan en la Tierra en aplicaciones industriales, como la fabricación de chips de computadora. Incluyen versiones fluoradas de metano, etano y propano, junto con gases hechos de nitrógeno y flúor o azufre y flúor. Un nuevo Astrophysical Journal artículo detalla sus méritos como gases de terraformación.
Una ventaja es que son gases de efecto invernadero increíblemente efectivos. El hexafluoruro de azufre, por ejemplo, tiene 23,500 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono. Una cantidad relativamente pequeña podría calentar un planeta congelado hasta el punto en que el agua líquida podría persistir en su superficie.
Otra ventaja de los gases propuestos — al menos desde el punto de vista alienígena — es que tienen una vida útil excepcionalmente prolongada y persistirían en una atmósfera similar a la de la Tierra durante hasta 50,000 años. “No necesitarían ser reabastecidos con demasiada frecuencia para mantener un clima hospitalario”, dijo Schwieterman.
Otros han propuesto productos químicos refrigerantes, como los CFC, como gases de tecnoseñal porque son casi exclusivamente artificiales y visibles en la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, los CFC pueden no ser ventajosos porque destruyen la capa de ozono, a diferencia de los gases totalmente fluorados discutidos en el nuevo documento, que son químicamente inertes.
“Si otra civilización tuviera una atmósfera rica en oxígeno, también tendrían una capa de ozono que querrían proteger,” dijo Schwieterman. “Los CFC se romperían en la capa de ozono incluso mientras catalizan su destrucción”.
Como se descomponen más fácilmente, los CFC también tienen una vida útil corta, lo que dificulta su detección.
Finalmente, los gases fluorados deben absorber radiación infrarroja para tener un impacto en el clima. Esa absorción produce una firma infrarroja correspondiente que podría ser detectable con telescopios espaciales. Con tecnología actual o planificada, los científicos podrían detectar estos productos químicos en ciertos sistemas exoplanetarios cercanos.
“Con una atmósfera como la de la Tierra, solo una de cada millón de moléculas podría ser uno de estos gases, y sería potencialmente detectable,” dijo Schwieterman. “Esa concentración de gas también sería suficiente para modificar el clima”.
Para llegar a este cálculo, los investigadores simularon un planeta en el sistema TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de la Tierra. Eligieron este sistema, que contiene siete planetas rocosos conocidos, porque es uno de los sistemas planetarios más estudiados además del nuestro. También es un objetivo realista para que los telescopios espaciales existentes examinen.
El grupo también consideró la capacidad de la misión europea LIFE para detectar los gases fluorados. La misión LIFE podría crear imágenes directas de planetas utilizando luz infrarroja, lo que le permitiría apuntar a más exoplanetas que el telescopio Webb, que observa planetas cuando pasan frente a sus estrellas.
Este trabajo se realizó en colaboración con Daniel Angerhausen en el Instituto Federal Suizo de Tecnología/PlanetS y con investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Instituto de Ciencia del Espacio Blue Marble y la Universidad de París.
Aunque los investigadores no pueden cuantificar la probabilidad de encontrar estos gases en el futuro cercano, están seguros de que — si están presentes — es completamente posible detectarlos durante misiones actualmente planificadas para caracterizar las atmósferas planetarias.
“No necesitaría un esfuerzo adicional para buscar estas tecnoseñales, si su telescopio ya está caracterizando el planeta por otras razones”, dijo Schwieterman, “y sería increíblemente asombroso encontrarlos”.
Los demás miembros del equipo de investigación no solo comparten el entusiasmo por el potencial de encontrar señales de vida inteligente, sino también por lo mucho que la tecnología actual nos ha acercado a ese objetivo.
“Nuestro experimento mental muestra cuán poderosos serán nuestros telescopios de próxima generación. Somos la primera generación de la historia que tiene la tecnología para buscar sistemáticamente vida e inteligencia en nuestro vecindario galáctico”, agregó Angerhausen.
REFERENCIA
