Los astrónomos han podido olfatear la atmósfera de un exoplaneta cercano que apesta a huevos podridos, usando el telescopio espacial James Webb
Según un nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins sobre datos del telescopio espacial James Webb, un exoplaneta tristemente célebre por su mortífero clima esconde otra extraña característica: apesta a huevos podridos.
La atmósfera de HD 189733 b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, contiene trazas de sulfuro de hidrógeno, una molécula que no sólo desprende un olor fétido, sino que también ofrece a los científicos nuevas pistas sobre cómo el azufre, un componente básico de los planetas, podría influir en el interior y la atmósfera de los mundos gaseosos más allá del sistema solar. Los resultados se publican en Nature.
«El sulfuro de hidrógeno es una molécula importante que no sabíamos que existía. Predijimos que estaría, y sabemos que está en Júpiter, pero no lo habíamos detectado realmente fuera del sistema solar», dijo Guangwei Fu, astrofísico de Johns Hopkins que dirigió la investigación. «No estamos buscando vida en este planeta porque está demasiado caliente, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es un paso adelante para encontrar esta molécula en otros planetas y comprender mejor cómo se forman los distintos tipos de planetas».
Además de detectar el sulfuro de hidrógeno y medir el azufre total en la atmósfera de HD 189733 b, el equipo de Fu midió con precisión las principales fuentes de oxígeno y carbono del planeta: agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
«El azufre es un elemento vital para la construcción de moléculas más complejas y, al igual que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el fosfato, los científicos deben estudiarlo más a fondo para comprender cómo se forman los planetas y de qué están hechos», afirma Fu.
El apestoso Júpiter caliente
A sólo 64 años luz de la Tierra, HD 189733 b es el «Júpiter caliente» más cercano que los astrónomos pueden observar pasando por delante de su estrella, lo que lo convierte en un planeta de referencia para estudios detallados de atmósferas exoplanetarias desde su descubrimiento en 2005, explicó Fu.
El planeta está unas 13 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol y sólo tarda unos dos días terrestres en completar una órbita. Tiene temperaturas abrasadoras de 1.700 grados Fahrenheit y es notorio por el clima vicioso, incluyendo la lluvia de vidrio que sopla hacia los lados con vientos de 5.000 mph.
Al igual que hizo al detectar agua, dióxido de carbono, metano y otras moléculas críticas en otros exoplanetas, Webb proporciona a los científicos otra nueva herramienta para rastrear el sulfuro de hidrógeno y medir el azufre en planetas gaseosos fuera del sistema solar.
«Supongamos que estudiamos otros 100 Júpiter calientes y que todos ellos presentan un aumento de azufre. ¿Qué significa eso sobre cómo nacieron y cómo se forman de forma diferente en comparación con nuestro propio Júpiter?». dijo Fu.
Los nuevos datos también descartaron la presencia de metano en HD 189733 b con una precisión sin precedentes y observaciones en longitud de onda infrarroja del telescopio Webb, contrarrestando afirmaciones anteriores sobre la abundancia de esa molécula en la atmósfera.
«Habíamos estado pensando que este planeta era demasiado caliente para tener altas concentraciones de metano, y ahora sabemos que no es así», dijo Fu.
El equipo también midió los niveles de metales pesados como los de Júpiter, un hallazgo que podría ayudar a los científicos a responder preguntas sobre cómo la metalicidad de un planeta se correlaciona con su masa, dijo Fu.
Los planetas helados gigantes menos masivos, como Neptuno y Urano, contienen más metales que los encontrados en gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, los planetas más grandes del sistema solar. Las metalicidades más elevadas sugieren que Neptuno y Urano acumularon más hielo, roca y otros elementos pesados en relación con gases como el hidrógeno y el helio durante los primeros periodos de formación. Según Fu, los científicos están comprobando si esta correlación también es válida para los exoplanetas.
«Este planeta de la masa de Júpiter está muy cerca de la Tierra y ha sido muy bien estudiado. Ahora tenemos esta nueva medición para demostrar que, efectivamente, las concentraciones de metal que tiene proporcionan un punto de anclaje muy importante para este estudio de cómo la composición de un planeta varía con su masa y radio», dijo Fu. «Los hallazgos apoyan nuestra comprensión de cómo se forman los planetas a través de la creación de más material sólido tras la formación inicial del núcleo y luego se enriquecen de forma natural con metales pesados».
En los próximos meses, el equipo de Fu planea rastrear azufre en más exoplanetas y averiguar cómo los altos niveles de ese compuesto podrían influir en la cercanía con la que se forman a sus estrellas progenitoras.
«Queremos saber cómo llegaron allí este tipo de planetas, y conocer su composición atmosférica nos ayudará a responder a esa pregunta», afirma Fu.
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