El Sistema Solar puede tener no uno sino dos cinturones de Kuiper, un campo de asteroides más allá de la órbita de Plutón

Sabemos que la Tierra orbita alrededor del Sol (gracias, Copérnico) y que nuestra estrella alberga ocho planetas de pleno derecho (lo sentimos, Plutón). Pero los astrónomos sólo tienen una idea borrosa de lo que hay más allá de Neptuno. En 1951, el astrónomo holandés-estadounidense Gerard Kuiper formuló la hipótesis de que debía existir un cinturón de objetos más allá del planeta más lejano, predicción que se cumplió en 1992 con el descubrimiento del Cinturón de Kuiper. Ahora, cada vez hay más pruebas de que podría haber un segundo Cinturón de Kuiper más allá del primero. Un estudio que detalla este descubrimiento, que se publicará en la revista Planetary Science Journal, se ha publicado recientemente en el servidor de preimpresión arXiv.

«El Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar pareció durante mucho tiempo muy pequeño en comparación con muchos otros sistemas planetarios», dijo en un comunicado Wes Fraser, autor principal del estudio del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, »pero nuestros resultados sugieren que esa idea podría haber surgido sólo debido a un sesgo observacional. De modo que, si se confirma este resultado, nuestro Cinturón de Kuiper no es tan pequeño e inusual después de todo en comparación con los que rodean otras estrellas».

Estos resultados provienen de un esfuerzo conjunto de la sonda New Horizons -que famosamente voló junto a Plutón allá por 2015- y el telescopio Subaru de 8 metros Mauna Kea, que se encuentra en la cima de la montaña de la que toma su nombre y que ha estado buscando posibles objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) para que New Horizons los visite. Durante años, la búsqueda de objetos por parte de Subaru se vio complicada por estar situado frente al denso fondo del centro de la galaxia. Pero ahora que está situado en una región poco densa del cielo, la Hyper Suprime-Cam del telescopio ha detectado 239 KBO en sólo cuatro años. De ellos, una docena son especialmente interesantes.

«Lo más emocionante del HSC ha sido el descubrimiento de 11 objetos a distancias más allá del conocido Cinturón de Kuiper», afirma en un comunicado de prensa Fumi Yoshida, coautor del estudio del Instituto Tecnológico de Chiba. «Si esto se confirma, sería un gran descubrimiento».

El segundo cinturón de Kuiper

Su naturaleza única tiene que ver con su distancia relativa tanto del Sol como del «primer» Cinturón de Kuiper, que se encuentra a unas 35 a 55 unidades astronómicas (UA) del centro de nuestro Sistema Solar (una UA es la distancia media de la Tierra al Sol). Sin embargo, según Space.com, estos objetos recién descubiertos se encuentran entre 70 y 90 UA del Sol.

Entonces, ¿por qué no se considera a estos KBO lejanos parte del Cinturón de Kuiper original (mucho más grande de lo esperado)? Bueno, parece haber un vacío de objetos situados entre 55 UA y 70 UA del Sol (New Horizons se encuentra actualmente a unas 60 UA del Sol). Esto significa que estos 11 objetos parecen estar formando un segundo anillo definido alrededor del Sistema Solar.

Los investigadores afirman que seguirán rastreando estos objetos mientras buscan otros similares, y teniendo en cuenta que están agrupados en una pequeña parte del cielo, es probable que haya muchos más por ahí. Los próximos sondeos -especialmente el Legacy Survey of Space and Time (LSST) del Observatorio Vera C. Rubin- buscarán KBO desconocidos que se encuentran más allá de nuestro conocimiento (actual).

Todavía hay muchas cosas que desconocemos sobre nuestro Sistema Solar, pero al igual que nuestra visión cada vez más amplia del Universo, algunos hechos nuevos están saliendo a la luz.

REFERENCIA

Candidate Distant Trans-Neptunian Objects Detected by the New Horizons Subaru TNO Survey