Una luna desaparecida hace tiempo podría explicar la extraña forma de Marte y su geografía extrema
Marte es muy diferente de los demás planetas rocosos del sistema solar. De forma única entre los planetas que orbitan el Sol, Marte es claramente triaxial, lo que significa que es un elipsoide con diferentes tamaños a lo largo de los tres ejes, de forma exagerada, como un balón de rugby en el que alguien se hubiera sentado.
En la actualidad, Marte tiene dos lunas diminutas, Fobos y Deimos. Pero, al principio de su historia, el Planeta Rojo pudo haber tenido una luna mucho mayor, Nerio, que podría ser la responsable de la extraña forma de Marte y de su terreno extremo, según propone Michael Efroimsky, astrónomo del Observatorio Naval de EE.UU. en Washington, D.C., en un artículo que se ha enviado a la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
El planeta de los extremos
Marte alberga algunos de los terrenos más extremos del Sistema Solar, como el cañón más grande (el Valles Marineris, de 4.00o km de largo y 7 de profundidad), la montaña más alta (el monte Olimpo, de 22 kilómetros de altura) y la mayor región de tierras altas. Esta región montañosa, conocida como la protuberancia de Tharsis o la elevación de Tharsis, domina el hemisferio occidental de Marte, cerca de su ecuador.
La región de Tharsis tiene unos 5.000 kilómetros de ancho y se eleva hasta 7,7 kilómetros de altura, excluyendo sus enormes volcanes en escudo, que se elevan aún más. Casi exactamente en el lado opuesto del planeta se encuentran Terra Sabaea y Syrtis Major, otra región montañosa y un enorme volcán en escudo, respectivamente.
Captura de pantalla de un vídeo que muestra la luna Fobos de Marte cruzando la cara del sol. El explorador de Marte Perseverance de la NASA capturó el vídeo el 2 de abril de 2022 con su cámara Mastcam-Z. También se puede ver un grupo de manchas solares a la izquierda. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS/SSI
En cualquier caso, la importante masa de Nerio alteró la forma de Marte con su gravedad, elevando las mareas en los océanos de magma del mismo modo que la Luna de la Tierra eleva las mareas en los océanos de nuestro planeta hoy en día. Pero como Marte es más pequeño que la Tierra, se enfrió mucho más rápido y sus protuberancias de marea quedaron atrapadas en la forma resultante del planeta.
Nerio se perdió
De algún modo, Nerio se perdió, escribió Efroimsky. Podría haber sido borrado por una colisión, dejando tras de sí las actuales lunas de Marte, Fobos y Deimos, propuso, o podría haber sido dispersado fuera del sistema solar a través de una interacción gravitatoria con otro cuerpo.
Este tipo de colisiones y dispersiones eran frecuentes en los inicios del sistema solar. Los astrónomos creen que la Tierra obtuvo su luna a través de una colisión con un protoplaneta del tamaño de Marte y que las dispersiones entre los planetas exteriores desplazaron sus órbitas iniciales, que antes estaban mucho más cerca del Sol, hasta sus posiciones actuales.
Pero si Nerio permaneció el tiempo suficiente para deformar Marte a medida que se enfriaba, podría haber sentado las bases para el espectacular paisaje de ese planeta, dijo Efroimsky. Otros procesos geológicos podrían haber continuado el trabajo, elevando las tierras altas y dando lugar a la extraña forma de Marte.
Aunque la posibilidad es interesante, Efroimsky admitió que la explicación de Nerio es sólo una hipótesis. La idea de una luna de gran tamaño que se mantuvo brevemente plantea muchos interrogantes, especialmente en lo que respecta a su formación y eventual desaparición. Por ejemplo, si Nerio fue destruida, debería haber dejado una serie de cráteres a lo largo del cinturón alineados con su órbita, pero no existe tal cadena de cráteres. Por otra parte, otras colisiones y la actividad geológica podrían haber borrado esos rastros.
Además, la hipótesis requiere procesos geológicos que lleven las mejoras y deformaciones iniciadas por Nerio a sus formas actuales, elevando aún más las tierras altas iniciales. Aunque es razonable suponer que los procesos de calentamiento y enfriamiento en el interior de Marte exagerarían de forma natural cualquier distorsión en la forma del planeta, no está garantizado.
Efroimsky ha pedido a otros investigadores que evalúen la idea y consideren si hay formas inteligentes de buscar pruebas de esta luna perdida.
REFERENCIA
A synchronous moon as a possible cause of Mars’ initial triaxiality
Imagen principal: Este mosaico de Marte está compuesto por unas 100 imágenes del Viking Orbiter. Las imágenes fueron adquiridas en 1980 durante la mitad norte del verano en Marte. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/USGS)
