Un equipo de científicos ha desarrollado ANYmal, un “perro robot” que podría revolucionar la extracción de recursos y la búsqueda de vida en el Marte.
Cuando un rover, los robots que se pasean actualmente por la superficie del planeta rojo, encuentra una piedra que podría contener pruebas de vida, antes de poder analizarla debe una señal a la Tierra y esperar.
Hasta ahora, explorar Marte o la Luna ha sido un ejercicio de paciencia extrema. Los rovers actuales, como el Perseverance, dependen de que un equipo de humanos en la Tierra analice cada foto y envíe comandos detallados. Debido a la enorme distancia, esa señal tarda entre 4 y 22 minutos en llegar, y la respuesta tarda lo mismo en volver. Un retraso en la “conversación” que hace que estos rovers espaciales se muevan con lentitud, recorriendo, con suerte, apenas unos cientos de metros al día.
Por eso este equipo de científicos, de la Universidad de Basile y la ETH Zúrich, liderado por el Dr. Philip Arm y el Dr. Hendrik Kolvenbach, ha probado ANYmal, un robot cuadrúpedo capaz de explorar de forma semiautónoma. En el estudio publicado recientemente se demuestra que con estos “perros robot” se podría acelerar de forma drástica el análisis de recursos y la exploración tanto en la Luna como en Marte.
Aún no se han realizado pruebas en el espacio, en su lugar, se llevaron a cabo en unas instalaciones de la Universidad de Basilea llamadas “Marslabor”, un espacio de 80 m2 que recrea con una asombrosa fidelidad las condiciones tanto de terreno como de luz de Marte y la Luna, utilizando para ello rocas similares como basaltos y areniscas ricas en hematita.
ANYmal, el perro robot
ANYmal no es un robot común, sus cuatro patas le permiten moverse por terrenos inclinados y peligrosos, lugares donde los rovers se quedarían atascados con sus ruedas. Sin embargo, no es la única ventaja de este perro robot, también cuenta con un brazo robótico equipado con dos herramientas clave:
- MICRO, una cámara microscópica que actúa como «ojos» de alta resolución para ver texturas.
- Espectrómetro Raman, un láser capaz de identificar la composición mineral de las rocas sin siquiera tocarlas.
El estudio, publicado en Frontiers in Space Technologies, ha comparado las dos estrategias de exploración para saber cuál es más práctica. Velocidad vs control. El método tradicional, donde el robot es guiado paso a paso desde la tierra o el método semiautónomo, donde el robot recibe una lista de objetivos y decide por sí mismo cómo acercarse y realizar las mediciones.
Los resultados fueron claros, mientras que una misión guiada por humanos necesitó 41 minutos para completar el análisis de tres rocas, ANYmal lo logró en un tiempo record de entre 12 y 23 minutos, casi el doble de rápido. Además, a pesar de su ritmo acelerado, identificó correctamente minerales esenciales para la astrobiología, como el yeso o el azufre y recursos lunares como la anortosita.
A la izquierda: el robot realizando mediciones autónomas de una roca con MICRO y Raman. A la derecha: ejemplos de imágenes del generador de imágenes microscópico (MICRO) capturadas por el robot, que muestran la textura de tres materiales análogos lunares diferentes en RGB, UV e IR. Crédito: Dra. Gabriela Ligeza.
El futuro de la exploración
Este avance puede hacer que la exploración dé un salto de gigante, gracias a la capacidad de este robot para tomar decisiones científicas básicas sobre el terreno, como decidir qué roca merece un análisis profundo sin tener que esperar instrucciones de la Tierra, permitiendo que pueda explorar zonas mucho más extensas en menos tiempo.
Pero no es solo una cuestión de ahorro de tiempo, también significa un mejor aprovechamiento de la energía y los recursos de las misiones. No sería necesario depender únicamente de complejos y pesados laboratorios móviles, las agencias espaciales podrían desplegar “enjambres” de estos robots para explorar y mapear cualquier zona de la Luna o de Marte.
Aunque el ANYmal todavía está perfeccionando sus habilidades en la Tierra, este estudio marca un antes y un después para un futuro en el que los humanos podamos vivir en la Luna o en Marte. Primero necesitamos saber exactamente dónde están el agua y los minerales y este perro robot ha demostrado ser el esplorador perfecto: rápido, autónomo y capaz de ver lo que nosotros no podemos.
REFERENCIAS
Legged robot cpuld accelerate resource prospecting on the Moon and the search for life on Mars
