Qué son las perlas de Baily, el último guiño del Sol antes del eclipse total

Segundos antes de que la Luna tape el Sol por completo en un eclipse total, el borde lunar deja pasar la luz por sus valles y cráteres, y forma una hilera de puntos brillantes: las perlas de Baily

En los instantes previos a la fase total de un eclipse de Sol, cuando ya casi todo el disco ha desaparecido, ocurre uno de los fenómenos más delicados y fugaces del cielo. Alrededor del contorno negro de la Luna surge de pronto un rosario de destellos, como si alguien hubiese ensartado unas cuentas de luz. Ese efecto tiene nombre propio, perlas de Baily, y una explicación tan sencilla como bonita.

Luz que se cuela entre las montañas de la Luna

Según explica la NASA, las perlas aparecen porque el borde de la Luna no es una circunferencia lisa. Nuestro satélite está cubierto de montañas, cráteres y valles, de modo que su silueta recortada contra el Sol es en realidad irregular y dentada. En los últimos segundos antes de la totalidad, la finísima porción de Sol que aún queda visible solo logra atravesar los puntos bajos de ese relieve, los valles, mientras que las cumbres bloquean el resto. El resultado es que la luz pasa a chorros separados y forma esos puntos aislados de brillo intenso repartidos por el limbo lunar. Cada perla es, literalmente, un rayo de Sol asomando por un valle de la Luna.

De Francis Baily al anillo de diamante

El fenómeno debe su nombre al astrónomo inglés Francis Baily, que lo describió y explicó con detalle tras observar un eclipse anular en 1836. Las perlas duran apenas unos segundos y se van apagando una a una a medida que la Luna avanza sobre el Sol. Cuando queda una sola, ese último punto de luz deslumbrante junto al primer resplandor de la corona solar produce el celebrado anillo de diamante, quizá la imagen más icónica de cualquier eclipse total. Pasada la totalidad, la secuencia se repite en orden inverso, ya que las perlas reaparecen por el lado opuesto cuando el Sol empieza a destaparse.

Una señal para los ojos

Más allá de su belleza, las perlas de Baily cumplen una función muy práctica para quien observa un eclipse. Su aparición marca el momento del llamado segundo contacto, el aviso de que la totalidad llega en cuestión de segundos y de que, dentro de la franja donde el Sol queda tapado del todo, se podrá contemplar el fenómeno directamente.

Cuando vuelven a asomar al otro lado del disco, en el tercer contacto, envían la señal contraria: la totalidad ha terminado y toca ponerse de inmediato las gafas de eclipse homologadas, porque el Sol vuelve a brillar con toda su fuerza. En un eclipse total como el de este 12 de agosto, quienes se encuentran en la banda de totalidad pueden buscar precisamente esos destellos como preludio del gran espectáculo.

El patrón exacto de las perlas no se repite nunca igual, porque depende del relieve concreto del borde lunar que quede enfrentado al Sol y también del punto desde el que se observe. Esa relación tan directa con la topografía de la Luna las convierte, además, en una herramienta científica, ya que cronometrar con precisión cuándo aparecen y desaparecen ayuda a los astrónomos a medir con enorme exactitud los instantes de contacto e incluso a afinar el tamaño aparente del Sol. Cada eclipse ofrece, por tanto, una versión ligeramente distinta del mismo collar de luz.

Las perlas de Baily son, en el fondo, un recordatorio de que la Luna funciona como un mundo real, montañoso y lleno de accidentes, y no como un simple disco recortado en cartulina, capaz de filtrar los últimos hilos de luz solar en forma de joyas efímeras. Durar poco es parte de su encanto, ya que solo aparecen dos veces por eclipse y apenas unos segundos cada una, justo en la frontera entre el día y esa noche súbita que solo regala la totalidad.

REFERENCIA

• Baily's Beads (NASA Science, imagen y explicación del fenómeno; crédito NASA/Aubrey Gemignani).

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