¿Hay un volcán activo en Marte?

La sonda europea TGO ha detectado cloruro de hidrógeno sobre unas fisuras del volcán Alba Mons en la estación equivocada del año marciano

En el flanco norte de Alba Mons, un volcán enorme y achatado que queda al nordeste del Olympus Mons, hay unas grietas estrechas en el suelo. Miden varios cientos de metros de largo y menos de un metro de ancho. Parecen recientes y tienen los bordes descoloridos. Justo encima de ellas, la sonda europea ExoMars Trace Gas Orbiter ha medido más cloruro de hidrógeno del que debería haber. Un equipo internacional sostiene en Science Advances que ese gas viene de abajo, de magma todavía caliente.

El cloruro de hidrógeno es un gas incoloro y de olor muy picante que, disuelto en agua, se convierte en ácido clorhídrico. En la Tierra sale por los volcanes, de modo que encontrarlo en Marte parece una pista clara. El problema es que el polvo marciano está lleno de compuestos de cloro, los percloratos. La propia química de la atmósfera puede liberar cloruro de hidrógeno sin que haya ningún volcán implicado. Separar las dos fuentes exige fijarse en dos cosas, cuándo aparece el gas y dónde. Ahí está la gracia de este hallazgo.

Un gas fuera de temporada

La sonda detectó por primera vez cloruro de hidrógeno en la atmósfera marciana en 2021, y desde entonces se conoce bastante bien su calendario. Alcanza su máximo en el invierno del hemisferio norte y casi desaparece en verano. Ese vaivén encaja con los ciclos del polvo y del agua del planeta.

Lo que midió el espectrómetro ACS de la sonda rompe ese patrón. El gas apareció a comienzos del verano del hemisferio norte, cuando debería ser casi inexistente. Estaba además concentrado en una zona muy pequeña. Las cantidades son diminutas, del orden de partes por mil millones, pero suficientes para destacar en el momento equivocado.

Los investigadores repasaron las reacciones químicas conocidas de la atmósfera para ver si alguna lo explicaba. Ninguna lo hacía. "Detecciones de cloruro de hidrógeno a baja altitud, no explicadas por el estado observado de la atmósfera ni por los modelos", resume el artículo.

Grietas con el borde manchado

La cámara CaSSIS, también a bordo de la sonda, aportó la segunda mitad del argumento. Las imágenes muestran que las fisuras de Alba Mons tienen un aspecto fresco, sin apenas erosión, y que el terreno de alrededor presenta cambios de color llamativos.

Esas manchas recuerdan bastante a algo muy conocido en la Tierra. Alrededor de las fumarolas, las bocas por donde los volcanes sueltan vapor y gases, se acumulan minerales de colores que el propio gas deposita al salir. El equipo interpreta las manchas marcianas de la misma manera.

El hielo hace de tapón

La estacionalidad del fenómeno tiene una explicación bastante elegante. En el invierno de Alba Mons las temperaturas bajan hasta 120 grados bajo cero. A esa temperatura, el hielo sella las grietas y bloquea la salida del gas, que queda atrapado en el permafrost, el suelo permanentemente congelado.

Cuando llega el verano, la escarcha se sublima y las vías de escape se abren de golpe. Eso explicaría el chorro de gas justo al principio de la estación cálida. El cloruro de hidrógeno haría así una parada técnica en el hielo antes de llegar a la atmósfera.

Debajo de todo, el equipo propone una cámara de magma dormida. Lo bastante caliente para seguir soltando gases, demasiado tranquila para provocar una erupción visible. "Nuestros resultados se explican mejor por procesos ígneos en marcha en el interior marciano", escriben los autores.

Lo que la sonda no ha visto

Conviene bajar las expectativas en un punto importante. Esto no significa que Marte esté entrando en erupción. Nadie ha observado nunca una colada de lava nueva en el planeta, y falta además una pieza del rompecabezas. El dióxido de azufre, que es el gas que delataría una erupción en activo, no ha aparecido.

Los propios autores manejan dos alternativas a la cámara de magma. Una es que haya volcanes de lodo, que expulsan barro y gases sin nada de roca fundida. La otra, que algún compuesto de cloro de la superficie se esté descomponiendo allí mismo. Su conclusión es que la fuente ígnea profunda ofrece la mejor explicación. Queda bastante lejos de darlo por demostrado. También hay que recordar que las detecciones se limitan a esta región y que la fuente podría ser intermitente.

Aun con todas las cautelas, el interés del hallazgo va más allá de la geología. "Nuestros descubrimientos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno para mantener actividad volcánica hasta hace poco", explica Daniel Mège. Es coautor principal del trabajo y trabaja en el Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias.

Si hay magma a cierta profundidad y agua congelada por encima, el encuentro de los dos produce sistemas hidrotermales. Agua caliente, minerales disueltos y energía química, que es más o menos la receta de los lugares de la Tierra donde la vida se arregla sin luz solar. "Buscar vida marciana en las fisuras por las que se filtra gas en la región de Alba Mons tendría bastante sentido", apunta Mège. Para Colin Wilson, científico del proyecto en la Agencia Espacial Europea, estos resultados "pueden acabar siendo el mayor éxito de la TGO".

REFERENCIA

• Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars. Trokhimovskiy A, Mège D, Korablev O, et al. Science Advances, 12 (45), 4 de noviembre de 2026.

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