La imagen de Venus tomada por  la sonda solar Parker de la NASA captó el resplandor del planeta al anochecer  y una lluvia de polvo cósmico en las inmediaciones de nuestro planeta gemelo.

(Crédito de la imagen: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher)

La sonda solar Parker de la NASA logró su cuarto giro más allá de Venus el 20 de febrero de 2020. Entonces tomó la foto superior, capturando el anochecer del planeta.

Parker Solar Probe se lanzó en agosto de 2018 con una misión atrevida: volar más cerca del sol que cualquier nave espacial anterior. Junto con la misión Solar Orbiter, de la ESA, esperan obtener información que resolverá muchos de los misterios aún por descubrir de nuestra estrella.

A lo largo del camino, la sonda debe pasar por Venus un total de siete veces, y cada paso acerca la nave espacial al sol. Y aunque Parker Solar Probe está diseñado para estudiar el sol, si una nave espacial tiene que pasar por nuestro planeta «gemelo» puede encender sus instrumentos y aprovechar para fotografiarlo.

El 11 de julio de 2020, la nave espacial estaba realizando su tercer sobrevuelo de Venus, pasando a 12,380 kilómetros del planeta, según un comunicado de la NASA . Durante la maniobra, el equipo encendió el instrumento Wide-field Imager for Parker Solar Probe (WISPR) de la nave espacial para echar un vistazo a Venus, con resultados asombrosos.

Una imagen de Venus tomada el 11 de julio de 2020 por un instrumento de la sonda solar Parker de la NASA. (Crédito de la imagen: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher)

WISPR está diseñado para capturar imágenes distantes de luz visible de los fenómenos que rodean al sol, como el viento solar que constantemente dispara partículas cargadas desde el sol a través del sistema solar o las eyecciones de masa coronal que vomitan gotas de materia en el espacio, según la NASA.

Así que esta no es la típica toma de glamour planetaria: no hay color, ni nubes intrincadas, ni nitidez cósmica. Pero es una vista fascinante del vecino de la Tierra, y una que los científicos todavía están analizando, según el comunicado de la NASA.

El borde brillante alrededor del borde de Venus puede ser luz de átomos de oxígeno en la atmósfera superior del planeta que se emparejan, creando lo que se conoce como resplandor nocturno, ya que ocurre en el lado sombreado del planeta.

Las rayas que se pueden ver cruzando la imagen también ofrecen un rompecabezas. Algunos pueden ser rastros de rayos cósmicos, mientras que otros pueden ser polvo que refleja la luz del sol en la cámara y algunos pueden ser partículas diminutas de la propia nave espacial, arrojadas por el impacto del polvo.
Pero lo más destacado es la propia Venus, que no se parece en nada a lo que los científicos esperaban ver con WISPR. «WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible», dijo en el comunicado Angelos Vourlidas, científico del proyecto WISPR del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Maryland. «Esperábamos ver nubes, pero la cámara observó directamente a la superficie».

La mancha oscura en el centro de la imagen del planeta es una enorme región montañosa que los científicos llaman Aphrodite Terra

Específicamente, el instrumento capturó las diferencias en la temperatura de la superficie de Venus. La mancha oscura en el centro de la imagen del planeta es una enorme región montañosa que los científicos llaman Aphrodite Terra. Aquí, los científicos saben que la roca es más fría, unos 85 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) en comparación con las regiones cercanas, según la NASA.

WISPR al ver esta diferencia de temperatura podría significar que algo extraño está sucediendo en la espesa atmósfera de Venus que permite que el instrumento vea a través de las nubes. O podría significar que WISPR realmente puede captar algo de luz del infrarrojo cercano, lo que podría crear nuevas oportunidades para observar el objetivo principal de la nave espacial, el sol. «De cualquier manera», dijo Vourlidas, «nos esperan algunas oportunidades científicas emocionantes».

Para determinar qué escenario está en juego, WISPR tomó fotografías similares durante el cuarto sobrevuelo de Venus de Parker Solar Probe, que tuvo lugar el 20 de febrero. En el momento de la aproximación más cercana, a las 3:05 pm EST (2005 GMT), la nave se acercó 1.500 millas (2.400 km) de la superficie de Venus, según un comunicado de la NASA.

Sin embargo, esas imágenes no llegarán a la Tierra hasta finales de abril. El próximo hito de la nave espacial será una aproximación cercana al sol el 29 de abril; su próximo sobrevuelo de Venus está programado para el 16 de octubre.