Los impactos de los asteroides influyeron en el proceso de la aparición de la vida en la Tierra, pero para mal, ya que pudieron haberlo retrasado varios millones de años
Un estudio reciente ha descubierto una nueva evidencia que indica que la cantidad de cuerpos celestes que se estrellaron contra la Tierra en el pasado fue hasta diez veces mayor de lo que se creía hasta ahora. Estas colisiones, probablemente, dieron forma al desarrollo de la Tierra y a la aparición de la vida en el planeta.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Geoscience y lo ha llevado un equipo que incluye a Tim Lyons, científico de la UC Riverside, California. Los impactos de los asteroides o cometas durante los primeros años de la historia de la Tierra pudieron contribuir al comienzo de la vida y su evolución temprana, pero más tarde retrasaron el desarrollo de formas de vida más complejas que requieren oxígeno.
«Los impactos de asteroides pueden aumentar la liberación de gases de la Tierra que consumen oxígeno. Además, es común que los meteoritos contengan grandes cantidades de hierro que se combina con el agua y generen gases que afecten la composición de la atmósfera «, explicó Tim Lyons.
Impacto de un meteorito en Marte. El material que originalmente estaba debajo de la superficie de un planeta, cayó sobre el cráter recién formado, y es visible como un anillo amarillento. Fuente: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
La Tierra sufrió muchos más impactos de lo que se creía hasta ahora
Las últimas investigaciones acerca de la corteza terrestre apuntan a una frecuencia de impactos de meteoritos en el periodo entre 2.400 a 3.500 millones de años atrás que supera las estimaciones anteriores.
Cuando los asteroides o cometas grandes chocan con la superficie, se libera energía y se vaporizan los materiales rocosos de la corteza del planeta. Entonces, pequeñas gotas de roca fundida se condensan, solidifican y vuelven a caer a la Tierra formando partículas redondas del tamaño de un grano de arena.
Estas partículas o esférulas de impacto son marcadores de colisiones. Otra de las autoras el artículo, Nadja Drabon, dijo que en los últimos años se han identificado una serie de nuevas capas de esférulas en núcleos de perforación y afloramientos, aumentando el número total de impactos conocidos durante etapa primitiva de la Tierra.
¿Seremos bombardeados por asteroides gigantes?
El equipo de investigación, liderado por Simone Marchi, ha descubierto que los impactos disminuyeron hace unos 2.400 millones de años. Esta reducción coincidió con un cambio importante de la superficie provocado por el aumento del oxígeno atmosférico, denominado la Gran Oxidación.
¿Qué posibilidades hay de que seamos bombardeados por asteroides gigante en el futuros? Según estos expertos no debemos preocuparnos, ya que los impactos fueron mucho menos comunes durante la segunda mitad de la historia de la Tierra. Aunque en la actualidad hay miles de objetos cercanos a ella, algunos con el potencial de impactar contra la Tierra, la gran mayoría son bastante pequeños. Además, la NASA sigue la pista de cerca a los más grandes.
Los impactos fueron muy importantes en el desarrollo de la historia de la vida en la Tierra durante miles de millones de años. Aparte de afectar al oxígeno, provocaron algunas extinciones y cambiaron la composición de la atmósfera. Calentaron la superficie de la Tierra y desencadenaron la formación de moléculas orgánicas que sirvieron como bloques de construcción iniciales de la vida.
Estos impactos eran bastante frecuentes al comienzo de nuestra historia. A medida que el tiempo y el tamaño de los impactos de objetos extraterrestres iban disminuyendo, su capacidad para acumular oxígeno en la atmósfera también caía. Esto contribuyó al aumento de oxígeno en la atmósfera de la Tierra hace unos 2.400 millones de años. Lyons explicó también que este cambio favoreció la aparición de las formas de vida complejas gracias a la abundancia de oxígeno, algo que ocurrió más de 1.500 millones de años después, y dio lugar a los primeros animales.
REFERENCIA
Delayed and variable late Archaean atmospheric oxidation due to high collision rates on Earth
