El Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma es un lugar privilegiado en el mundo para la exploración astronómica, y alberga algunos de los mejores telescopios en el hemisferio norte
Las ciudades son las enemigas de las estrellas. La luz de las calles, autopistas y edificios se dispersa en la atmósfera, haciendo mucho más difícil el trabajo para los astrónomos. Por eso los observatorios astronómicos de todo el mundo buscan altas montañas y lugares apartados con cielos limpios. Y el cielo más limpio de Europa no se encuentra en el continente, sino en las Islas Canarias.
La isla de La Palma es uno de los enclaves privilegiados para la observación astronómica. Se encuentra relativamente cerca del Ecuador y lejos de las tormentas tropicales. En verano el cielo está despejado el 90% de las noches y la escasa urbanización hace que la contaminación lumínica sea mínima.
El complejo del Observatorio del Roque de los Muchachos. Fuente: IAC
La isla de La Palma tiene la certificación de Destino Turístico Starlight, que otorga la fundación del mismo nombre a los lugares del planeta con los mejores cielos para observar las estrellas. El Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) está en el municipio de Garafía. Junto con el observatorio del Teide en la isla de Tenerife forma el Observatorio Norte Europeo (ENO), dirigido por el Instituto de Astrofísica de Canarias, y es el más importante del hemisferio norte.
El Roque de los Muchachos es un montículo rocoso situado en el punto más alto de la isla de La Palma, a una altura de 2.423 m sobre el nivel del mar. Estas rocas a su vez pertenecen al incomparable Parque Nacional de la Caldera de Taburiente. El observatorio alberga uno de los complejos de telescopios más completos del mundo y está abierto a los visitantes siempre que la climatología (y las pandemia) lo permitan.
La historia del Observatorio del Roque de los Muchachos
En 1969, el principal observatorio del hemisferio norte era el Royal Observatory de Greenwich en el castillo de Herstmonceu, en Sussex (Reino Unido) que albergaba algunos de los telescopios ópticos más potentes en aquel momento. En especial el telescopio Isaac Newton.
El telescopio Isaac Newton había recibido su “primera luz” en 1967, y contaba con un espejo reflector de 2,5 metros de diámetro. Pero la ubicación en la gris y lluviosa Inglaterra no era ni mucho menos ideal.
Telescopio Isaac Newton en su ubicación actual en La Palma. Créditos: Av Roger Wesson.
Después de diez años se produjo un gran acuerdo internacional entre varios países para establecer un Observatorio internacional en La Palma. En un principio, el observatorio contó con representantes de España, Suecia, Dinamarca y el Reino Unido. Más tarde participaron Alemania, Italia, Noruega, Países Bajos, Finlandia, Islandia y Estados Unidos.
En 1979 el telescopio Isaac Newton se trasladó a lo alto del Roque de los Muchachos. El observatorio internacional fue inaugurado oficialmente el 29 de junio de 1985 por la familia real española y seis jefes de Estado europeos.
Como llegar al Observatorio del Roque de los Muchachos
El observatorio solo admite visitas guiadas, que deben reservarse con antelación en su página oficial. Aunque fueron suspendidas temporalmente debido a la pandemia de COVID-19, se espera que se reanuden en abril de 2021.
El ascenso hasta los 2.400 metros de altura es en sí mismo una experiencia fascinante. El Roque de los Muchachos se encuentra en el borde de la gran caldera volcánica de Taburiente. Para llegar a lo alto hay que atravesar un denso pinar por el que discurre una carretera de montaña.
Pinar en el Parque Nacional de la Caldera de Taburiente
A medida que se asciende, el paisaje se vuelve más árido y la vegetación cambia. Aparecen algunas especies endémicas de la Palma, como el tajinaste azul y rosado, planta con enormes inflorescencias que alcanzan 1,5 metros de altura. En lo alto, con un mar de nubes a los pies, el sol brilla radiante.
La visita al observatorio está a cargo de guías certificados por Starlight, que ofrecen una visita amena y al tiempo muy rigurosa con información sobrelas instalaciones, su historia, su utilidad y su labor científica.
El observatorio se ha ampliado considerablemente a lo largo del tiempo, con el Telescopio William Herschel de 4,2 m inaugurado en 1987, el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) en 1988 y varios telescopios solares o especializados más pequeños. El Telescopio Nacional Galileo se inauguró en 1998 y el Gran Telescopio Canarias se abrió en 2006, con su apertura total en 2009.
Además, el Roque de los Muchachos alberga los telescopios nocturno MAGIC, inaugurados en 2009, con un espejo de 1,7 metros, y el impresionante Large Size Telescope (LST) formado por una superficie reflectante parabólica de 23 metros de diámetro, que se instaló en 2018. Se espera disponer de otros tres idénticos antes de 2024.
El LST en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Fuente: IAC
El telescopio más grande del mundo que no llegó a La Palma
En 2016, el observatorio del Roque de los Muchachos aguantó la respiración, ya que fue anunciado como la segunda opción para albergar el Telescopio de Treinta Metros (TMT), que inicialmente iba a ser emplazado en Mauna Kea, en la isla de Hawai.
Sin embargo la montaña de Mauna Kea es la más sagrada en la cultura nativa hawaiana, y las protestas de los habitantes de la isla por la profanación del lugar han hecho que la la construcción no haya empezado aún. El TMT será el mayor telescopio de luz visible del mundo, y si es conflicto no se resuelve, podría terminar en el Roque de los Muchachos.
Con la colaboración de Hyundai
Curioso que el cielo más limpio de Europa esté en África.