Se podría pensar que el complejo sabor de una taza de té de calidad depende principalmente de las variedades de té utilizadas para elaborarlo. Pero un estudio publicado el 15 de febrero en la revista Current Biology demuestra que la elaboración de una deliciosa taza de té depende de otro ingrediente clave: el conjunto de microbios que se encuentran en las raíces del té. Alterando ese conjunto, los autores demostraron que podían hacer que el té de buena calidad fuera aún mejor.
«Gracias a la microbiómica, se detectaron importantes disparidades en las comunidades microbianas, sobre todo en los microorganismos relacionados con el metabolismo del nitrógeno, en las raíces de plantas de té de distintas calidades», explica Tongda Xu, de la Universidad de Agricultura y Silvicultura de Fujian (China). «Fundamentalmente, mediante el aislamiento y ensamblaje de una comunidad microbiana sintética a partir de raíces de plantas de té de alta calidad, conseguimos mejorar notablemente el contenido de aminoácidos en diversas variedades de plantas de té, lo que se tradujo en una mejora de la calidad del té.»
China alberga una gran riqueza de recursos genéticos para el cultivo de plantas de té. Pero, explican los investigadores, mejorar la calidad del té mediante métodos de mejora genética molecular es todo un reto. Hay interés en encontrar otras formas de modificar y mejorar el té, quizá incluyendo el uso de agentes microbianos. Estudios anteriores demostraron que los microbios del suelo que viven en las raíces de las plantas afectan a la forma en que éstas absorben y utilizan los nutrientes. En el nuevo estudio, los investigadores querían saber más sobre cómo afectan específicamente los microbios de las raíces a la calidad del té.
Descubrieron que los microbios de las raíces del té afectaban a su absorción de amoníaco, lo que a su vez influía en la producción de teanina, clave para determinar el sabor del té. También observaron variaciones en los microbios que colonizaban los distintos tés. Al comparar variedades de té con diferentes cantidades de teanina, identificaron un conjunto de microbios que parecían prometedores para alterar el metabolismo del nitrógeno y aumentar los niveles de teanina.
A continuación construyeron una comunidad microbiana sintética, denominada SynCom, que reflejaba fielmente la que se encontraba asociada a una variedad de té con alto contenido en teanina llamada Rougui. Cuando aplicaron SynCom a las raíces del té, comprobaron que aumentaba los niveles de teanina. Los microbios también permitieron que Arabidopsis thaliana, una planta utilizada habitualmente en estudios biológicos básicos, tolerara mejor condiciones de bajo contenido en nitrógeno.
«La expectativa inicial de la comunidad microbiana sintética derivada de raíces de plantas de té de alta calidad era mejorar la calidad de las plantas de té de baja calidad», afirma Wenxin Tang, coautor del estudio. «Sin embargo, para nuestro asombro, descubrimos que la comunidad microbiana sintética no sólo mejora la calidad de las plantas de té de baja calidad, sino que también ejerce un efecto promotor significativo en determinadas variedades de té de alta calidad. Además, este efecto es especialmente pronunciado en suelos con bajo contenido en nitrógeno».
Los hallazgos sugieren que las comunidades microbianas producidas sintéticamente podrían mejorar los tés, especialmente cuando se cultivan en condiciones de suelo deficitario en nitrógeno, afirman. Dado que los árboles del té requieren mucho nitrógeno, el descubrimiento podría ayudar a reducir el uso de fertilizantes químicos y, al mismo tiempo, favorecer la calidad de los árboles del té. Los hallazgos pueden tener importantes implicaciones para los cultivos agrícolas en general.
«Según nuestros resultados experimentales actuales, la inclusión de la comunidad microbiana SynCom21 no sólo ha mejorado la absorción de nitrógeno amoniacal en diferentes variedades de té, sino que también ha potenciado la absorción de nitrógeno amoniacal en Arabidopsis thaliana», afirma Xu. «Esto sugiere que la función promotora de la absorción de nitrógeno amoniacal de SynCom21 puede ser aplicable a diversas plantas, incluidos otros cultivos».
Por ejemplo, dicen, podría permitir cultivar arroz con cualidades mejoradas, incluido un mayor contenido en proteínas. Ahora planean seguir optimizando SynCom y evaluar su uso en ensayos de campo. También esperan saber más sobre cómo afectan los microbios de las raíces a otros metabolitos secundarios de los árboles del té.
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