Ya sea rojizo, cobrizo o anaranjado, el cabello rojo seguirá formando parte de nuestra diversidad genética, aseguran los genetistas
En la pantalla y en las calles, las personas con cabello rojo siempre llaman la atención. Esto se debe, en parte, a que es un rasgo poco común, presente en solo una o dos de cada 100 personas. Aunque las variantes genéticas que generan este color de cabello son raras, no hay evidencia científica que respalde la idea de que los pelirrojos desaparecerán.
¿Por qué existen los pelirrojos?
Para entender por qué los pelirrojos no desaparecerán, primero debemos comprender por qué existen. Este rasgo no solo fascina a los medios, sino también a los científicos. Las investigaciones sobre el color del cabello humano muestran que el cabello rojo no está disminuyendo ni se volverá más raro en el futuro cercano.
Este rasgo tiene raíces muy antiguas. Análisis de ADN de hace 50,000 años revelaron que algunos neandertales eran pelirrojos de piel clara. En China, se descubrió una momia de 3,800 años conocida como la Belleza de Loulan, con cabello rojizo bien conservado. Incluso en la mitología, el rey Reso, de los antiguos tracios, fue representado en cerámica griega con cabello y barba de color zanahoria.
La genética detrás del cabello rojo
Las variantes genéticas que producen el cabello rojo son recesivas. Esto significa que una persona necesita dos copias del gen, una de cada progenitor, para heredar este rasgo. Si ambos padres son pelirrojos, es casi seguro que su hijo tendrá cabello rojo.
El gen más importante asociado con este rasgo, conocido como MC1R, fue identificado en 1995 por un equipo liderado por Ian Jackson, de la Universidad de Edimburgo, en Escocia. Este gen regula la producción de melanina, el pigmento que determina el color del cabello, los ojos y la piel. La feomelanina genera cabello rojo o rubio, piel clara y pecas.
En los pelirrojos, una variante del gen MC1R impide que las células de la piel cambien de pigmento protector marrón/negro al exponerse a la luz ultravioleta, lo que explica por qué las personas pelirrojas se queman fácilmente con el sol.
Ventajas evolutivas del cabello rojo
La pigmentación clara ofreció ventajas a las poblaciones que migraron al norte de Europa, donde los días de invierno son cortos y la luz solar es limitada. La piel clara absorbe más radiación ultravioleta, lo que favorece la producción de vitamina D. Esta vitamina es esencial para fortalecer los huesos y reducir la inflamación, lo que aumentó las probabilidades de supervivencia de las mujeres durante el embarazo.
Por estas razones, los genes para el cabello rojizo y la piel clara prosperaron en regiones como Irlanda y el Reino Unido, donde hasta el 10 % de la población tiene cabello rojo.
¿Por qué los pelirrojos siguen siendo raros?
Aunque los genes recesivos como el MC1R son poco comunes, no desaparecen a menos que las personas que los portan dejen de tener hijos, algo que claramente no está ocurriendo. Además, investigaciones recientes han identificado otros ocho genes que también influyen en el cabello rojo, lo que confirma que no depende únicamente de una sola variante.
Pelirrojos en todo el mundo
Aunque son más comunes en Europa del Norte, los pelirrojos no son exclusivos de los celtas o de los caucásicos. También hay pelirrojos en Marruecos, Jamaica y otras regiones, lo que demuestra cómo los genes viajan y se mezclan entre diferentes poblaciones.
En todo el mundo, los pelirrojos celebran su singularidad en eventos como los “Días del Pelirrojo” en los Países Bajos, donde miles de personas con cabello rojo se reúnen cada año.
¿De dónde viene el mito de su extinción?
El mito de que los pelirrojos están desapareciendo ha circulado por décadas, muchas veces como estrategia de marketing. Por ejemplo, una antigua predicción decía que los pelirrojos se extinguirían en 2100 debido a la desaparición de los genes recesivos, pero esta afirmación provenía de una fundación financiada por una empresa de tintes para cabello.
A pesar de los titulares alarmistas, los pelirrojos no están en peligro de extinción. Más bien, su existencia es un recordatorio de la complejidad de la genética y de la diversidad humana que continúa enriqueciendo nuestro mundo.
