Los osos panda son claramente vegetarianos, pero su organismo no sigue el plan corporal típico de los herbívoros. Curiosamente, pertenecen a la orden Carnivora, un grupo de mamíferos placentarios que engloba a los gatos, los perros, los osos y las hienas. Ha compartido el mismo camino evolutivo.
La explicación de la rareza está en que su sistema digestivo está colonizado por una serie de microbios que le han permitido desarrollar su dieta basada en una planta poco nutritiva como el bambú. Esta singularidad lo acerca a animales como el lémur, una especie de la que divergió hace 83 millones de años y que se alimenta de la misma planta gracias a los mismos microbios intestinales.