Nos hemos imaginado los colores de animales de más de 50 millones de años de antigüedad gracias a películas como Jurassic Park o Ice Age. Pero, ¿eran en realidad los mamíferos de los colores que el cine nos ha mostrado? Una nueva investigación realizada por un equipo de investigadores de Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Etiopía y Dinamarca ha conseguido detectar un pigmento en fósiles de mamíferos prehistóricos y averiguar los colores de algunas especies ya extintas.
El estudio, publicado en PNAS, revela que, por ejemplo, dos especies de murciélagos prehistóricos (Hassianycteris y palaeochiropteryx), eran de un tono marrón rojizo. Lo novedoso de la investigación es que, por primera vez, se puede ofrecer una descripción del color de los animales extintos basándose en los restos fósiles. Según explica Jakob Vinther, paleobiólogo molecular en la Universidad de Bristol y autor principal del estudio, la técnica se podría utilizar en restos fósiles de hasta hace 300.000 millones de años.
Hasta ahora, los investigadores han analizado tejidos de ranas, renacuajos, peces, pelo de mamíferos, plumas de aves e incluso la tinta de pulpos y calamares. Según explica Caitlin Colleary, estudiante de doctorado de Ciencias Geológicas de la Facultad de Ciencias en la Universidad Virginia Tech, «todos conservan la melanina, lo que nos facilita conocer con seguridad los patrones de colores originales de estos animales tan antiguos».
Hace unos años, los investigadores pensaban que algunas de las estructuras microscópicas halladas en los fósiles eran bacterias fosilizadas. Pero ahora han descubierto que, en realidad, son melanosomas. Estos orgánulos se encuentran en el interior de las células y contienen la melanina, pigmento responsable del color del pelo, los ojos, la piel o las plumas.
Esta clase de partículas fueron descritas por primera vez por Vinther en el 2008 mientras trabajaba con una pluma fosilizada que tenía una antigüedad de 105 años. Desde entonces, los investigadores las han utilizado para determinar el color de algunos dinosaurios, reptiles marinos y ahora, mamíferos.
Fuentes:
thetimesgazette.com | pnas.org |
Redacción QUO
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