Estos virus gigantes se alimentan de las algas de nieve y podrían ser un mecanismo natural de control de las floraciones de algas
Cada primavera, cuando el sol sale en el Ártico después de meses de oscuridad, la vida regresa. Los osos polares salen de sus guaridas de invierno, la golondrina ártica vuelve de su largo viaje hacia el sur y los bueyes almizcleros avanzan hacia el norte.
Pero los animales no son la única vida que se reactiva con el sol de primavera. Las algas que yacen dormidas sobre el hielo comienzan a florecer en primavera, oscureciendo grandes áreas de hielo.
Cuando el hielo se oscurece, su capacidad para reflejar el sol disminuye, acelerando el derretimiento del hielo. Este aumento del derretimiento agrava el calentamiento global.
Las algas ennegrecen el hielo. Cuando esto ocurre, el hielo refleja menos luz solar y se derrite más rápido. Varias zonas de Groenlandia están cubiertas de algas negras. Crédito: Laura Perini
Pero los investigadores podrían haber encontrado una manera de controlar el crecimiento de las algas de nieve, y tal vez, a largo plazo, reducir parte del hielo que se derrite. Vivir en el hielo junto a las algas, la investigadora Laura Perini del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus y sus colegas, han encontrado virus gigantes.
Ella sospecha que estos virus se alimentan de las algas de nieve y podrían trabajar como un mecanismo natural de control de las floraciones de algas.
«No sabemos mucho sobre los virus, pero creo que podrían ser útiles para reducir el derretimiento del hielo causado por las floraciones de algas. Aún no sabemos qué tan específicos son y qué tan eficientes podrían ser, pero al investigar más, esperamos responder algunas de esas preguntas», dice.
Virus gigantes nunca antes encontrados en el hielo
Aunque los virus son gigantes, no pueden verse a simple vista. Laura Perini ni siquiera los ha visto con un microscopio de luz todavía. Pero espera hacerlo en el futuro.
«Descubrimos los virus analizando todo el ADN en las muestras que tomamos. Al buscar en este enorme conjunto de datos en busca de genes marcadores específicos, encontramos secuencias que tienen una alta similitud con virus gigantes conocidos», explica.
Para asegurarse de que el ADN viral no provenga de microorganismos muertos, sino de virus vivos y activos, también extrajeron todo el ARN de la muestra.
Cuando las secuencias de ADN que forman genes se activan, se transcriben en piezas de cadena simple llamadas ARN. Estas piezas funcionan como recetas para construir las proteínas que el virus necesita. Si están presentes, el virus está vivo.
Una de las muestras en las que Laura Perini encontró virus gigantes. A primera vista parece agua sucia, pero la bolsa está repleta de microorganismos, uno de los cuales son las algas del hielo que lo oscurecen. Crédito: Laura Perini
«En el ARN total secuenciado de las muestras, encontramos los mismos marcadores que en el ADN total, por lo que sabemos que han sido transcritos. Esto significa que los virus están vivos y activos en el hielo», dice.
En el centro de los virus gigantes hay un grupo de ADN. Ese ADN contiene toda la información genética o recetas necesarias para crear proteínas, los compuestos químicos que realizan la mayor parte del trabajo en el virus.
Pero para usar esas recetas, el virus necesita transcribirlas del ADN de doble cadena a ARN de cadena simple.
Los virus normales no pueden hacer eso. En cambio, tienen hebras de ARN flotando en la célula esperando ser activadas cuando el virus infecta a un organismo y secuestra sus instalaciones de producción celular.
Los virus gigantes pueden hacerlo por sí mismos, lo que los hace muy diferentes de los virus normales.
Aunque no se sabe mucho sobre los virus gigantes, a diferencia de la mayoría de los otros virus, tienen una gran cantidad de genes activos que les permiten reparar, replicar, transcribir y traducir ADN.
Pero por qué es así y exactamente para qué lo usan, no se sabe.
«No podemos estar seguros de qué huéspedes infectan los virus gigantes. Algunos de ellos pueden infectar protistas, mientras que otros atacan las algas de nieve. Simplemente no podemos estar seguros todavía», dice Laura Perini.
Ella está trabajando arduamente para descubrir más sobre los virus gigantes y pronto tendrá más investigaciones que saldrán a la luz.
«Seguimos estudiando los virus gigantes para aprender más sobre sus interacciones y cuál es exactamente su papel en el ecosistema. Más adelante este año, publicaremos otro artículo científico con más información sobre los virus gigantes que infectan una microalga cultivada que prospera en la superficie del hielo de la capa de hielo de Groenlandia», concluye.
REFERENCIA
Giant viral signatures on the Greenland ice sheet
Foto: Parte de la capa de hielo de Groenlandia con hielo ennegrecido causado por algas. Crédito: Shunan Feng
