Según un nuevo estudio, los aviones comerciales modernos que vuelan a gran altitud crean estelas de condensación que calientan el planeta durante más tiempo que los aviones más antiguos
¿Cómo aparecen esas estelas que dejan los aviones en el cielo? A pesar de las teorías de la conspiración alrededor de ellas, son simplemente nubes que se forman cuando el vapor de agua se condensa y se congela alrededor de pequeñas partículas (aerosoles) en los gases de escape de los aviones. El vapor de agua procede del aire que rodea al avión y de los gases de escape de la aeronave. Estas estelas de condensación se convierten así en cirros alargados de origen humano.
La mayor amenaza de los aviones para el cambio climático son las emisiones de CO2 de sus motores. Sin embargo, un nuevo estudio ha encontrado que, aunque los aviones modernos emiten menos carbono que los antiguos, pueden estar contribuyendo más al cambio climático a través de sus estelas de condensación.
El estudio, dirigido por científicos del Imperial College de Londres, pone de relieve los enormes retos a los que se enfrenta la industria de la aviación para reducir su impacto en el clima. El nuevo estudio también revela que los aviones privados producen más estelas de condensación de lo que se creía, lo que podría tener un impacto desproporcionado en el calentamiento del clima.
Las estelas de condensación contribuyen al calentamiento global al atrapar el calor en la atmósfera. Aunque el efecto exacto de calentamiento de las estelas de condensación es incierto, los científicos creen que podría ser mayor que el causado por las propias emisiones de carbono del combustible de los aviones.
En el estudio, que se publica en Environmental Research Letters, se ha utilizado el aprendizaje automático para analizar datos de satélite sobre más de 64.000 estelas de condensación de diversos aviones que sobrevolaban el Atlántico Norte. Según el estudio, los aviones modernos que vuelan por encima de los 38.000 pies (unos 12 km), como el Airbus A350 y el Boeing 787, crean más estelas de condensación que los antiguos aviones comerciales de transporte de pasajeros.
Para reducir el consumo de combustible, los aviones modernos se diseñan para volar a mayor altitud, donde el aire es más fino y hay menos resistencia aerodinámica, en comparación con los aviones comerciales más antiguos, que suelen volar a altitudes ligeramente inferiores (unos 11 km).
Esto significa que estos aviones que vuelan más alto generan menos emisiones de carbono por pasajero. Sin embargo, también crean estelas de condensación que tardan más en disiparse, lo que provoca un efecto de calentamiento durante más tiempo y supone un complicado equilibrio para la industria de la aviación.
Calentamiento por partida doble
El Dr. Edward Gryspeerdt, autor principal del estudio e investigador universitario de la Royal Society en el Instituto Grantham de Cambio Climático y Medio Ambiente, afirma: «Es bien sabido que los aviones se calientan cuando vuelan: «Es bien sabido que volar no es bueno para el clima. Sin embargo, la mayoría de la gente no sabe que las estelas de condensación y las emisiones de carbono de los aviones provocan un doble calentamiento del clima».
Este estudio supone un revés para la industria de la aviación. Los aviones nuevos vuelan cada vez más alto en la atmósfera para aumentar la eficiencia del combustible y reducir las emisiones de carbono. La consecuencia no deseada es que estos aviones que sobrevuelan el Atlántico Norte están creando más estelas de condensación de larga duración, atrapando más calor en la atmósfera y aumentando el impacto climático de la aviación. «Esto no significa que los aviones más eficientes sean malos, ni mucho menos, ya que emiten menos carbono por pasajero-milla. Sin embargo, nuestro hallazgo refleja los retos a los que se enfrenta la industria de la aviación a la hora de reducir su impacto climático», afirma Gryspeerdt.
El estudio sí confirma una medida sencilla que puede adoptarse para acortar la vida útil de las estelas de condensación: reducir la cantidad de hollín emitida por los motores de los aviones, que se produce cuando el combustible se quema de forma ineficiente. Los motores de los aviones modernos, diseñados para ser más limpios, suelen emitir menos partículas de hollín, lo que reduce la vida útil de las estelas de condensación.
Aunque otros estudios han predicho este fenómeno utilizando modelos, el estudio publicado hoy es el primero que lo confirma utilizando observaciones del mundo real. El Dr. Marc Stettler, coautor del estudio y profesor de Transporte y Medio Ambiente del Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental del Imperial College de Londres, afirma lo siguiente: «Por otros estudios sabemos que el número de partículas de hollín en los gases de escape de los aviones desempeña un papel clave en las propiedades de las estelas de condensación recién formadas. Sospechábamos que esto afectaría también a la duración de las estelas de condensación.
«Nuestro estudio aporta la primera prueba de que la emisión de menos partículas de hollín da lugar a estelas de condensación que caen del cielo más rápidamente en comparación con las estelas de condensación formadas por partículas de hollín más numerosas procedentes de motores más viejos y sucios».
Los jets privados, los peores causantes de las estelas de condensación
Los investigadores descubrieron que los aviones privados crean estelas de condensación con más frecuencia de lo que se pensaba, lo que aumenta la preocupación por el uso excesivo de estas aeronaves por parte de los superricos.
A pesar de ser más pequeños y consumir menos combustible, los aviones privados crean estelas de condensación similares a las de aviones comerciales mucho más grandes, según el análisis, lo que sorprendió a los investigadores.
Los jets privados vuelan más alto que otros aviones, a más de 40.000 pies sobre la tierra, donde hay menos tráfico aéreo. Sin embargo, al igual que los aviones comerciales modernos crean más estelas de condensación que los aviones comerciales antiguos que vuelan más bajo, las grandes altitudes a las que vuelan los jets privados hacen que creen estelas de condensación más grandes.
En palabras del Dr. Gryspeerdt: «A pesar de su menor tamaño, los jets privados crean estelas de condensación con la misma frecuencia que aviones mucho más grandes. Ya sabemos que estos aviones generan una enorme cantidad de emisiones de carbono por pasajero para que los superricos puedan volar cómodamente. Nuestro hallazgo se suma a la preocupación por el impacto climático causado por los jets privados mientras los países pobres siguen siendo azotados por fenómenos meteorológicos extremos».
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