Un estudio revela que la extracción de petróleo y gas en el Mar del Norte puede provocar un aumento de la contaminación de más del 10.000% o cien veces en un radio de medio kilómetro alrededor de las instalaciones marinas
La investigación de la Universidad de Essex, el Museo de Historia Natural y el Centro de Ciencias del Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura (CEFAS) ha revelado el verdadero impacto en la vida de los fondos marinos británicos, con una caída en picado de casi el 30% del número de especies cerca de las plataformas.
Los hallazgos, publicados en Science of The Total Environment, se producen ante la continua exploración mundial de combustibles fósiles.
El estudio descubrió que los contaminantes, como los hidrocarburos, eran hasta un 10.613% más elevados a 500 metros de las plataformas que en lugares más alejados y no afectados.
Y los metales pesados, como el plomo, el cobre y el níquel, eran un 455% más altos a la misma distancia.
Impacto directo
Los contaminantes llevan décadas acumulándose en torno a las plataformas y este estudio muestra un impacto directo en los invertebrados marinos, que desempeñan un papel clave en los ecosistemas submarinos, ya que sirven de alimento a animales más grandes, como los peces.
El estudio examinó los datos de 4.216 especies recogidos entre 1981 y 2012 en nueve plataformas petrolíferas y de gas frente a las costas de Escocia e Inglaterra y observó una disminución general del número de especies e individuos en los sedimentos contaminados.
Las redes tróficas -que describen la red de interacciones alimentarias entre las especies de un ecosistema- también se simplificaron y redujeron en los sedimentos situados a menos de 500 m de las plataformas petrolíferas y de gas.
Los grandes depredadores, como las estrellas de mar, desaparecieron cerca de las plataformas, y los organismos más pequeños, como los gusanos, pudieron prosperar en los sedimentos contaminados.
Tendencias coherentes
Según Chen: «Hace tiempo que sabemos que la extracción de hidrocarburos puede afectar a la biodiversidad, pero es la primera vez que se observan tendencias coherentes en varias plataformas.
«Se observaron cambios claros en la diversidad y composición de las comunidades, con una disminución general del número y tipo de especies cerca de las plataformas tras el inicio de la producción de petróleo y gas.
«Nos sorprendió lo simple que es la red trófica cerca de la plataforma, siendo los depredadores de mayor tamaño más vulnerables a los cambios que otras especies».
El Sr. Chen utilizó datos químicos para definir una zona de impacto a 500 m de una plataforma, una zona tampón a 500-1500 m y zonas no impactadas más allá.
A continuación, examinó muestras biológicas de cada zona tomadas antes y después del inicio de la producción de petróleo y gas en cada plataforma entre 1981 y 2012.
Los resultados mostraron que la riqueza de especies había disminuido un 28% en las zonas afectadas y que había menos conexiones en la red trófica cerca de las plataformas.
El legado
El Dr. Eoin O’Gorman, de la Universidad de Essex, afirmó: «Esto es importante porque las redes tróficas más simples con cadenas alimentarias más cortas son muy indicativas de zonas menos productivas sometidas a estrés ambiental».
La Dra. Natalie Hicks, también de Essex, añadió: «Estas plataformas están dejando un legado potencialmente preocupante, sobre todo porque muchas están llegando al final de su vida útil».
Muchos de estos emplazamientos serán desmantelados en la próxima década y debemos colaborar estrechamente con la industria y el Gobierno para garantizar que las prácticas de desmantelamiento se basen en la ciencia y se lleven a cabo de forma segura».
«El océano es uno de nuestros mayores recursos naturales, sobre todo para mitigar el cambio climático, y todos debemos colaborar para salvaguardar su salud para las generaciones futuras».
El Dr. Gareth Thomas, científico del Museo de Historia Natural que ha trabajado en el proyecto, ha declarado: «Nuestro estudio en colaboración entre el NHM, la Universidad de Essex y el CEFAS, que abarca 30 años de datos de campo, demuestra que las operaciones de petróleo y gas simplifican los complejos ecosistemas oceánicos, favoreciendo a las especies pequeñas y resistentes y provocando la desaparición de la vida marina más delicada».
«Con más investigación, esperamos investigar la mejor manera de tratar las plataformas petrolíferas después de su cierre para encontrar la mejor solución para el futuro de nuestro planeta».
REFERENCIA
Oil and gas platforms degrade benthic invertebrate diversity and food web structure
