La sequía en California aumenta la incidencia de un peligroso hongo transmitido por el aire que produce la «fiebre del Valle»
La fiebre del Valle es una enfermedad fúngica emergente en el oeste de Estados Unidos que suele provocar síntomas similares a los de la gripe, pero que también puede causar complicaciones peligrosas e incluso mortales. Mediante el análisis de los datos sobre los casos notificados de fiebre del Valle en California, que han aumentado drásticamente en las dos últimas décadas, investigadores de la Universidad de California en San Diego y de la Universidad de California en Berkeley han identificado patrones estacionales que podrían ayudar a las personas y a los funcionarios de salud pública a prepararse mejor para futuros aumentos de casos de fiebre del Valle. Los resultados también tienen importantes implicaciones sobre cómo el cambio climático puede exacerbar la amenaza de las enfermedades infecciosas. Los resultados se publican en The Lancet Regional Health – Americas.
Los investigadores colaboraron estrechamente con el Departamento de Salud de California (CDPH) para analizar todos los casos notificados de fiebre del Valle en California entre 2000 y 2021. Al compararlos con los datos climáticos estacionales, descubrieron cómo la enfermedad tiene ciclos estacionales en diferentes condados de California e identificaron cómo estos ciclos están influenciados por los períodos de sequía. Los investigadores descubrieron que, si bien la mayoría de los casos ocurren durante el período de septiembre a noviembre, había diferencias en los patrones estacionales y el calendario entre condados y años.
Este mapa muestra cómo varía la incidencia media de la Fiebre del Valle en los distintos condados, con el amarillo y el verde representando una mayor incidencia que el azul y el morado. Crédito: UC San Diego Health Sciences
«La mayoría de las enfermedades infecciosas estacionales muestran un pico de casos cada año, por lo que nos sorprendió ver que había ciertos años durante los cuales pocos o ningún condado tenían un pico estacional de casos de fiebre del Valle», dijo la primera autora Alexandra Heaney, Ph.D., profesora asistente en la UC San Diego Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science. «Esto nos hizo preguntarnos qué estaba impulsando estas diferencias en la estacionalidad entre años, y basándonos en el calendario que observamos, planteamos la hipótesis de que la sequía podría estar desempeñando un papel».
Los investigadores descubrieron que, de media, los condados de las regiones del Valle de San Joaquín y la Costa Central tenían los picos estacionales más pronunciados, aunque los picos empezaban antes en el Valle de San Joaquín.
«Se trata de información valiosa para programar mensajes de salud pública dirigidos a educar al público sobre los síntomas de la fiebre del Valle y cómo protegerse», añadió Heaney.
El hongo puede causar graves daños al sistema respiratorio y propagarse a otras partes del cuerpo, como la piel, los huesos e incluso el cerebro, pudiendo ser mortal
La fiebre del Valle está causada por esporas del hongo Coccidioides, que habita en el suelo. Las personas contraen la fiebre del Valle por inhalación de esporas infecciosas que se aerosolizan cuando el viento o la actividad humana remueven el suelo. Es más probable que la fiebre del Valle afecte a personas expuestas con frecuencia al polvo del aire, incluidas las que trabajan al aire libre. Sin embargo, la enfermedad no es contagiosa.
La fiebre del valle ha sido durante mucho tiempo un problema en el suroeste estadounidense, pero el número de casos se ha disparado en los últimos años, triplicándose entre 2014 y 2018 y de nuevo entre 2018 y 2022, según el CDPH. Sin embargo, debido a que todavía es relativamente rara, y debido a que causa síntomas similares a otras infecciones respiratorias, incluida la COVID-19, la fiebre del Valle a menudo se diagnostica erróneamente. Si no se trata, el hongo puede causar graves daños al sistema respiratorio y propagarse a otras partes del cuerpo, como la piel, los huesos e incluso el cerebro, pudiendo ser mortal.
«Saber cuándo empieza la temporada de la fiebre del Valle y cuál será su intensidad puede ayudar a los profesionales sanitarios a saber cuándo deben estar en alerta máxima ante la aparición de nuevos casos», afirma el autor correspondiente, el doctor Justin Remais, profesor de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Berkeley. «Éste es el primer estudio que determina con exactitud cuándo es mayor el riesgo de enfermedad en todos los condados endémicos de California, así como en los lugares donde la enfermedad está apareciendo recientemente».
Los investigadores observaron que durante los periodos de sequía, los picos estacionales de casos de fiebre del Valle son menos graves. Sin embargo, cuando vuelven las lluvias, estos picos son especialmente altos. Una hipótesis para explicar este patrón es que las sequías permiten a las esporas de Coccidioides resistentes al calor sobrevivir a sus competidoras menos resistentes. Cuando vuelven las lluvias, el hongo puede proliferar ampliamente con menos competencia por la humedad y los nutrientes.
Otra hipótesis sugiere que la relación entre la fiebre del Valle y la sequía puede deberse al impacto de la sequía sobre los roedores que albergan el hongo Coccidioides. Dado que las poblaciones de roedores disminuyen durante las sequías y que se cree que los roedores muertos son una importante fuente de nutrientes para el hongo, éste podría sobrevivir y propagarse más fácilmente en condiciones de sequía.
«Este trabajo es un ejemplo importante de la influencia de las condiciones climáticas en las enfermedades infecciosas», afirma Heaney. «Aunque las sequías parecen disminuir los casos de fiebre del Valle a corto plazo, el efecto neto es un aumento de los casos con el tiempo, sobre todo a medida que experimentamos sequías más frecuentes y graves debido al cambio climático».
Las personas pueden protegerse de la fiebre del Valle durante los periodos secos y polvorientos reduciendo al mínimo el tiempo que pasan al aire libre y llevando tapabocas que puedan bloquear el polvo. Los investigadores también subrayan la necesidad de un seguimiento más exhaustivo del hongo de la fiebre del Valle, que puede ser difícil de detectar.
El equipo está ampliando ahora el alcance de sus análisis para incluir otros focos de fiebre del Valle en Estados Unidos.
«Arizona es mucho más polvorienta que California y tiene una dinámica climática muy diferente, y alrededor de dos tercios de los casos de Estados Unidos se producen en Arizona, por lo que es allí donde estamos mirando ahora», dijo Heaney. «Comprender dónde, cuándo y en qué condiciones es más frecuente la fiebre del Valle es fundamental para que los funcionarios de salud pública, los médicos y el público tomen precauciones durante los períodos de mayor riesgo».
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