Una nueva investigación revela cómo El Niño causó la mayor extinción masiva de la historia del planeta
Según un nuevo estudio publicado en Science, el calentamiento oceánico provocado por el fenómeno de El Niño fue clave en la mayor extinción de la vida en el planeta Tierra hace unos 252 millones de años, y puede darnos pistas sobre las amenazas del clima para la supervivencia de los seres humanos.
El estudio ha sido codirigido por la Universidad de Bristol y la Universidad China de Geociencias (Wuhan), y ha arrojado nueva luz sobre por qué los efectos del rápido cambio climático en el calentamiento del Pérmico-Triásico fueron tan devastadores para todas las formas de vida en el mar y en la tierra.
Una sección de campo geológico revela una superficie terrestre desecada (sequedad extrema) que era común en todo el mundo hace 252 millones de años – una señal de nuestro futuro por venir. Crédito: Universidad de Bristol y Universidad China de Geociencias (Wuhan)
Los científicos llevan mucho tiempo relacionando esta extinción masiva con enormes erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia. Las emisiones de dióxido de carbono resultantes aceleraron rápidamente el calentamiento del clima, provocando un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas marinos y terrestres.
Pero la causa de que la vida terrestre, incluidas las plantas y los insectos, por lo general resistentes, sufriera las mismas consecuencias sigue siendo un misterio.
El misterio de la gran extinción
En palabras del Dr. Alexander Farnsworth, coautor del estudio e investigador asociado de la Universidad de Bristol: «El calentamiento del clima por sí solo no puede provocar extinciones tan devastadoras porque, como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se calientan demasiado, las especies migran a latitudes más altas y frías. Nuestra investigación ha revelado que el aumento de los gases de efecto invernadero no sólo calienta la mayor parte del planeta, sino que también incrementa la variabilidad meteorológica y climática, haciéndolo aún más «salvaje» y difícil de sobrevivir para la vida».
No es sólo que haga un calor insoportable, sino que las condiciones oscilan salvajemente durante décadas.
La catástrofe del Pérmico-Triásico demuestra que el problema del calentamiento global no es sólo que haga un calor insoportable, sino que las condiciones oscilan salvajemente durante décadas.
«La mayor parte de la vida no logró adaptarse a estas condiciones, pero afortunadamente sobrevivieron algunas cosas, sin las cuales hoy no estaríamos aquí. Fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra», afirma el profesor Yadong Sun, de la Universidad China de Geociencias de Wuhan y coautor del estudio.
La magnitud del calentamiento del Pérmico-Triásico se descubrió estudiando los isótopos de oxígeno presentes en los dientes fosilizados de unos organismos nadadores diminutos llamados conodontos. Mediante el estudio de los registros de temperatura de conodontos de todo el mundo, los investigadores pudieron demostrar un notable colapso de los gradientes de temperatura en las latitudes bajas y medias.
El Dr. Farnsworth, que utilizó una modelización climática pionera para evaluar los resultados, afirmó: «Básicamente, hizo demasiado calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos porque se produjeron fenómenos de El Niño mucho más intensos y prolongados que los que se observan hoy en día. Las especies simplemente no estaban preparadas para adaptarse o evolucionar con suficiente rapidez».
El Niño devastador
El fenómeno de El Niño es un evento climático que ocurre en el océano Pacífico tropical, caracterizado por un calentamiento anormal de las aguas superficiales. Este calentamiento altera los patrones normales de circulación atmosférica, lo que afecta el clima global. Durante El Niño, los vientos alisios se debilitan o invierten, lo que reduce la corriente fría que normalmente enfría las aguas del Pacífico oriental. Esto provoca un aumento de la temperatura del agua en esta región, alterando los patrones de lluvias y causando fenómenos extremos, como inundaciones en América del Sur y sequías en Australia y el sudeste asiático. Además, El Niño puede influir en el clima global, afectando temperaturas, patrones de lluvia y la frecuencia de huracanes.
En los últimos años, los fenómenos de El Niño han provocado grandes cambios en los patrones de precipitaciones y temperatura. Por ejemplo, los extremos meteorológicos que provocaron la ola de calor de junio de 2024 en Norteamérica, cuando las temperaturas fueron unos 15 °C más altas de lo normal. 2023-2024 también fue uno de los años más calurosos registrados en todo el mundo debido a un fuerte fenómeno de El Niño en el Pacífico, que se vio agravado por el aumento de CO2 inducido por el hombre que provocó sequías e incendios catastróficos en todo el mundo.
«Afortunadamente, hasta ahora estos fenómenos sólo han durado uno o dos años seguidos. Durante la crisis del Pérmico-Triásico, El Niño persistió durante mucho más tiempo, lo que provocó una década de sequía generalizada, seguida de años de inundaciones. Básicamente, el clima era muy variable, lo que dificulta mucho la adaptación de las especies», explica Paul Wignall, coautor del estudio y catedrático de paleoambientes de la Universidad de Leeds.
Una retroalimentación positiva en el clima condujo a condiciones increíblemente cálidas y la muerte de la vegetación
Los resultados de la modelización climática también ayudan a explicar el abundante carbón vegetal hallado en las capas rocosas de esa época. «Los incendios forestales son muy frecuentes en climas propensos a la sequía. La Tierra quedó atrapada en un estado de crisis en el que la tierra ardía y los océanos se estancaban. No había dónde esconderse», añadió el coautor, el profesor David Bond, paleontólogo de la Universidad de Hull.
Los investigadores observaron que a lo largo de la historia de la Tierra se han producido muchos fenómenos volcánicos similares a los de Siberia, y muchos causaron extinciones, pero ninguno provocó una crisis de la magnitud del evento del Pérmico-Triásico.
Descubrieron que la extinción del Pérmico-Triásico fue tan diferente porque estos Mega-El Niños crearon una retroalimentación positiva en el clima que condujo a condiciones increíblemente cálidas comenzando en los trópicos y luego más allá, lo que resultó en la muerte de la vegetación. Las plantas son esenciales para eliminar el CO2 de la atmósfera, así como la base de la red alimentaria, y si mueren también lo hace uno de los mecanismos de la Tierra para detener la acumulación de CO2 en la atmósfera como resultado del continuo vulcanismo.
Esto también ayuda a explicar el enigma de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, en la que la extinción en tierra se produjo decenas de miles de años antes que en los océanos.
«En un principio, los océanos estaban protegidos de los aumentos de temperatura, pero los mega-El Niño hicieron que las temperaturas en tierra superaran la tolerancia térmica de la mayoría de las especies a un ritmo tan rápido que no pudieron adaptarse a tiempo», explica Sun.
«Sólo las especies que podían migrar rápidamente podían sobrevivir, y no había muchas plantas o animales que pudieran hacerlo».
Las extinciones masivas, aunque raras, son el latido del sistema natural de la Tierra que reajusta la vida y la evolución por caminos diferentes.
«La extinción masiva del Permo-Triásico, aunque devastadora, acabaría dando lugar al surgimiento de los dinosaurios, que se convertirían en la especie dominante a partir de entonces, al igual que la extinción masiva del Cretácico daría lugar al surgimiento de los mamíferos y los seres humanos», concluyó el Dr. Farnsworth.
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