Un estudio innovador muestra que los arrecifes de coral se transformarán, pero pueden persistir, si se frena el carbono
En un innovador estudio publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores del Instituto Hawaiano de Biología Marina (HIMB) de la Universidad de Hawai en Mānoa han demostrado que, contrariamente a la mayoría de las previsiones, los arrecifes de coral no están inevitablemente condenados, sino que tienen el potencial de persistir y adaptarse con el tiempo, si se frenan las emisiones de carbono y se abordan los factores de estrés locales. Este trabajo fue realizado por el laboratorio Toonen-Bowen «ToBo», con socios de la UH Mānoa y la Universidad Estatal de Ohio.
El Instituto Hawaiano de Biología Marina (HIMB) está situado en Moku o Lo’e, un islote histórico de la bahía de Kāne’ohe, en la isla hawaiana de O’ahu. La ubicación única del HIMB proporciona a los investigadores un acceso inmediato e incomparable a su objeto de investigación. En esta imagen, un buceador encuentra Porites evermanni. Crédito: Keoki Stender
En un laboratorio situado en una isla adyacente a los arrecifes de coral que estudian, los investigadores del HIMB crearon 40 sistemas experimentales conocidos como «mesocosmos», que imitan la diversidad y el entorno de un arrecife de coral en estado salvaje. Los mesocosmos incluían ocho de las especies de coral hawaianas más comunes, arena de arrecife, escombros y una colección de criaturas que ayudaban a representar uno de los ecosistemas más diversos del planeta. Durante dos años, el equipo expuso los mesocosmos a diferentes escenarios de temperaturas más altas, mayor acidez o una combinación de ambos factores de estrés oceánico para ver cómo reaccionarían las comunidades de arrecifes ante futuros escenarios climáticos.
«Incluimos las ocho especies de coral más comunes en Hawai, que constituyen alrededor del 95% de la cubierta coralina de los arrecifes hawaianos, y muchos de los tipos de coral más comunes en los océanos Pacífico e Índico», explica Christopher Jury, investigador postdoctoral del HIMB y autor principal del estudio. «Al comprender cómo responden estas especies al cambio climático, deberíamos tener una mejor comprensión de cómo los arrecifes hawaianos y otros arrecifes del Indo-Pacífico cambiarán con el tiempo, y cómo asignar mejor los recursos, así como planificar para el futuro».
Un sistema de mesocosmos del Instituto de Biología Marina de Hawai permite a los investigadores controlar y estudiar cuidadosamente el impacto del calentamiento y la acidificación de los océanos preservando condiciones realistas, como las de los arrecifes cercanos. Crédito: Mariana Rocha De Souza
Las estructuras de los arrecifes se forman con el tiempo mediante un proceso conocido como «calcificación», en el que los organismos coralinos individuales -o pólipos- construyen sus propios esqueletos segregando una sal conocida como carbonato cálcico, que se convierte en piedra caliza. Los arrecifes de coral son erosionados de forma natural por una gran variedad de especies, y si el equilibrio entre los productores y los erosionadores de arrecifes cambia, los arrecifes de coral podrían desaparecer, y la enorme diversidad de especies que viven en los arrecifes de coral no tendrían dónde vivir.
Mientras el equipo de investigadores del laboratorio ToBo controlaba los niveles de temperatura y acidez en los mesocosmos, medía las respuestas de calcificación de las ocho especies de coral, las comunidades arrecifales y la biodiversidad de estos sistemas. Los resultados fueron totalmente inesperados.
«Estas comunidades arrecifales experimentales persistieron como nuevas comunidades arrecifales en lugar de colapsarse», explica Jury. «Se trata de un resultado muy sorprendente, ya que casi todas las proyecciones sobre el futuro de los arrecifes sugieren que los corales deberían haber muerto casi por completo, las comunidades arrecifales deberían haber experimentado una disolución neta de carbonatos y la biodiversidad arrecifal debería haberse desplomado. Nada de eso ocurrió en este estudio».
Sus resultados son únicos, y también lo es el planteamiento del laboratorio ToBo sobre cómo estudian su tema.
«En lugar de centrarnos en una o dos especies aisladas, incluimos todas las especies del arrecife, desde microbios hasta algas, invertebrados y peces, en condiciones realistas que experimentarían en la naturaleza», señala Rob Toonen, codirector del Programa de Postgrado en Biología Marina de la UH, catedrático de HIMB y titular de la Cátedra Ruth Gates, y coautor principal del estudio. «Estos experimentos con mesocosmos más realistas nos ayudan a comprender cómo cambiarán los arrecifes de coral con el tiempo».
Estos hallazgos sugieren que la conservación de los corales en un mundo cambiante es posible, pero es esencial tomar medidas urgentes para que estos ecosistemas únicos persistan.
«Los arrecifes no están inevitablemente condenados», subraya Jury. «El reconocimiento de que los arrecifes de coral no están condenados si tomamos las medidas adecuadas contra el cambio climático y los factores de estrés locales refuerza la necesidad de alcanzar estos objetivos». Bajo el posible calentamiento y acidificación futuros de los océanos, las comunidades de arrecifes de coral cambiarán sustancialmente, pero es poco probable que colapsen si el cambio global se limita a los objetivos del Acuerdo Climático de París y se abordan adecuadamente los factores de estrés locales.»
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más diversos del planeta y sustentan a cientos de millones de personas en todo el mundo. A medida que nuestro planeta cambia rápidamente de formas sin precedentes, los arrecifes de coral se ven gravemente amenazados por el calentamiento y la acidificación de los océanos. Este estudio demuestra que, con medidas eficaces y oportunas de mitigación del cambio climático, los arrecifes de coral seguirán cambiando, pero el colapso mundial de los arrecifes aún puede evitarse.
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