Ni siquiera comían pescado. Los científicos aportan pruebas de una dieta exclusivamente vegetariana en el gigantesco oso cavernario europeo.

Científicos del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga han encontrado pruebas de que el extinto oso cavernario europeo tenía una dieta exclusivamente vegetariana.

Investigaciones anteriores sugerían que estos grandes osos europeos también subsistían en parte con carne y pescado. En el nuevo estudio, publicado en Scientific Reports sobre fósiles de gigantescos osos cavernarios encontrados en Rumanía, el equipo de investigadores pudo refutar esta suposición con la ayuda de un nuevo método analítico.

Los osos de las cavernas (Ursus spelaeus) aparecieron en Europa durante el último periodo glacial, hace entre 100.000 y 25.000 años, cuando se extinguieron.

Con una altura de hasta 3,5 metros y una altura de hombros de 1,7 metros, estos habitantes de Europa superaban claramente en tamaño a su pariente moderno, el oso pardo.

Comparado con un hombre de 1,80m

«Por lo tanto, resulta aún más sorprendente que estos animales -a pesar de su tamaño y de que vivían en un entorno frío y seco- subsistieran exclusivamente a base de plantas», explica el Prof. Dr. Hervé Bocherens, del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga, y prosigue:

«Aunque este estilo de vida vegetariano ya se ha demostrado para la gran mayoría de los osos de las cavernas de Europa, los descubrimientos fósiles de Rumanía dieron lugar a un animado debate científico sobre si los osos de las cavernas de esa región también podían alimentarse de carne.»

Los valores de isótopos de nitrógeno medidos en el colágeno óseo de los osos cavernarios rumanos se asemejaban a los de ciertos carnívoros, así como a los de animales estrictamente vegetarianos como los mamuts, por lo que la interpretación de su dieta resultaba controvertida.

Para resolver este enigma, Bocherens -en colaboración con el Dr. Yuichi Naito, del Museo de la Universidad de Nagoya (Japón), la Dra. Ioana Meleg, del Instituto de Espeleología Emil Racoviță de la Academia Rumana, y un equipo internacional- examinó especímenes de tres yacimientos fósiles diferentes de Rumanía.

«Medimos aminoácidos especiales en el colágeno óseo de los fósiles y posteriormente comparamos los valores con los de otros huesos de osos de las cavernas, así como de carnívoros y herbívoros típicos; en nuestro caso, un león y un caballo», añade el biogeólogo de Tubinga para explicar el nuevo método utilizado.

Los resultados obtenidos por el equipo internacional demuestran que los osos de las cavernas de Rumanía también subsistían con una dieta exclusivamente vegetariana antes de extinguirse hace unos 25.000 años.

«Entender qué condujeron a la extinción de los osos cavernarios vegetarianos, ayudará a proteger a los «vegetarianos» actuales, como el panda gigante o el binturong contra el cambio climático»

Según el estudio, los nuevos conocimientos sobre los hábitos alimentarios de los osos extintos pueden influir también en los conceptos modernos de conservación. Si comprendemos mejor las razones que condujeron a la extinción de los osos cavernarios vegetarianos, podremos predecir mejor cómo puede afectar el cambio climático a los «vegetarianos» actuales, como el panda gigante o el binturong, y aplicar las medidas adecuadas», añade Bocherens para concluir.

Referencia

Naito, Y.I., Meleg, I.N., Robu, M. et al. Heavy reliance on plants for Romanian cave bears evidenced by amino acid nitrogen isotope analysis. Sci Rep 10, 6612 (2020).