Los científicos han descubierto una nueva especie de panda que recorría los humedales boscosos de Bulgaria hace unos seis millones de años y afirman que se trata del último panda gigante europeo conocido
Unos restos que se encontraban en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria, en concreto dos fósiles de dientes encontrados originalmente en este país a finales de la década de 1970, proporcionan nuevas pruebas de un pariente de tamaño considerable del panda gigante moderno. Sin embargo, a diferencia del emblemático panda asiático de color blanco y negro actual, no dependía exclusivamente del bambú.
Según el investigador del museo Nikolai Spassov, «aunque no es un ancestro directo del género moderno del panda gigante, es su pariente cercano».
Los dientes, un premolar superior y un canino superior, fueron catalogados originalmente por el paleontólogo Ivan Nikolov, que los añadió al acervo de tesoros fosilizados del museo cuando fueron desenterrados en el noroeste de Bulgaria. Esta nueva especie ha recibido el nombre de Agriarctos nikolovi en su honor.
Según el profesor Spassov, «Me llevó muchos años averiguar cuál era la localidad y su edad. También tardé en darme cuenta de que se trataba de un fósil de panda gigante desconocido».
Los depósitos de carbón en los que se encontraron los dientes sugieren que este antiguo panda habitaba en regiones boscosas y pantanosas. Allí, durante la época del Mioceno, hace unos seis millones de años, este animal probablemente consumía una dieta mayoritariamente vegetariana, pero no exclusivamente bambú, como sus parientes modernos. Para empezar, no había mucho bambú en el del Mioceno tardío búlgaro, y los dientes no parecen lo suficientemente fuertes como para triturar los tallos leñosos de esta planta.
En su lugar, es probable que se este panda prehistórico se alimentara de materiales vegetales más blandos, lo que concuerda con la tendencia general a una mayor dependencia de las plantas en la historia evolutiva de este grupo. El hecho de compartir su entorno con otros grandes depredadores probablemente condujo al linaje del panda gigante hacia el vegetarianismo.
El artículo especula que los dientes le proporcionaban una amplia defensa contra los depredadores. Además, los caninos son de tamaño comparable a los del panda moderno, lo que sugiere que pertenecían a un animal de tamaño similar o sólo ligeramente más pequeño.
Los autores proponen que el panda A. nikolovi podría haberse extinguido como resultado del cambio climático, probablemente a causa de la «crisis de salinidad del Messiniense», un acontecimiento en el que la cuenca mediterránea se secó, alterando significativamente los entornos terrestres circundantes.
Aunque este grupo de animales es más conocido por su único representante vivo, el panda gigante asiático, en su día se extendía por toda Europa y Asia.
REFERENCIA
A late Turolian giant panda from Bulgaria and the early evolution and dispersal of the panda lineage
